Um estaleiro com problemas de aeronaves

A General Dynamics nasceu porque uma empresa de submarinos se sentia constrangida com o próprio nome. Em 1952, a Electric Boat, o estaleiro de Connecticut que havia vendido o primeiro submarino da Marinha dos EUA em 1900 e que na época construía o Nautilus, movido a energia nuclear, era proprietária de uma fábrica de aviões canadense que crescia mais rápido que a produção de barcos. Seu presidente, um advogado chamado John Jay Hopkins, que havia ingressado na empresa em 1937, argumentou que "Electric Boat" não fazia mais sentido. Então, ele a transformou em uma holding, a General Dynamics, com o estaleiro e a fabricante de aviões como suas duas principais subsidiárias. Hopkins, que também fundou o que se tornaria a Copa do Mundo de Golfe, havia, na prática, criado a General Dynamics. uma gigante aeroespacial vinda de um estaleiro.

Canadair, a pechincha em Montreal

A fábrica de aviões era a Canadair, em Montreal, que Hopkins havia comprado do governo canadense em 1946 por £1.410 milhões, embora Ottawa estimasse que a fábrica sozinha valesse mais de £1.422 milhões. Suas linhas de produção estavam em desordem, então ele contratou um especialista em produção em massa, H. Oliver West, e os aviões comerciais North Star começaram a chegar à TransCanada, Canadian Pacific e BOAC antes do prazo. Em seguida, vieram os pedidos da Guerra Fria: 1.815 caças a jato Sabre entre 1950 e 1958, aviões de treinamento T-33, aeronaves de patrulha Argus, 200 caças CF-104 Starfighter, o cargueiro CL-44 e o avião anfíbio CL-215. A General Dynamics finalmente vendeu a Canadair de volta ao governo em 1976 por £1.438 milhões.

Convair e os anos do Mach 2

A grande mudança ocorreu em 1953, quando a General Dynamics comprou o controle da Convair, herdeira da Consolidated, sediada em San Diego, da Atlas Corporation; a fusão tornou-se oficial em 29 de abril de 1954. A Convair operou como uma divisão semi-independente e produziu uma série notável de aeronaves: o F-102 Delta Dagger, o F-106 Delta Dart e o B-58 Hustler, um bombardeiro Mach 2 que estabeleceu 19 recordes de velocidade e, em 1963, voou de Tóquio a Londres, 12.900 quilômetros, em 8 horas e 35 minutos. A Convair também construiu o Atlas, o primeiro míssil balístico intercontinental operacional dos Estados Unidos, que posteriormente lançou os astronautas do Programa Mercury em órbita.

Os aviões comerciais que custam uma fortuna

Nem tudo correu tão bem. A tentativa da Convair de superar a Boeing e a Douglas no mercado de jatos comerciais resultou no 880, que voou pela primeira vez em janeiro de 1959, e no maior 990, em 1961. Eram rápidos, mas poucas companhias aéreas os queriam: apenas 65 unidades do 880 e 37 do 990 foram construídas. A General Dynamics perdeu cerca de 1,4 milhão de dólares apenas com o 880, e, segundo algumas estimativas, muito mais, e abandonou definitivamente a produção de aviões comerciais. O industrial de Chicago, Henry Crown, tornou-se o maior acionista em 1959, e o conselho decidiu que todas as aeronaves futuras seriam construídas em Fort Worth, na enorme fábrica que a Consolidated havia inaugurado durante a guerra para o bombardeiro B-24.

A ala oscilante que nunca agradou a todos.

O primeiro grande produto de Fort Worth foi uma discussão política. Em 1961, o Secretário de Defesa Robert McNamara lançou o programa TFX para fornecer à Força Aérea, Marinha e Fuzileiros Navais um único caça, e escolheu a General Dynamics em vez da Boeing porque suas versões compartilhavam mais peças. O resultado, o F-111, voou pela primeira vez em 21 de dezembro de 1964 e foi pioneiro em asas de geometria variável, turbofans com pós-combustão e radar automático de seguimento de terreno. O F-111B da Marinha foi cancelado após a construção de sete unidades, e o Grumman F-14 tomou seu lugar, mas 563 F-111 foram fabricados. Em abril de 1986, eles realizaram o ataque à Líbia, uma viagem de ida e volta de 10.300 quilômetros (6.400 milhas) partindo da Inglaterra, que foi a missão de combate aéreo mais longa da história.

Um primeiro voo acidental

A história do maior avião da empresa começou com um quase acidente. Em 20 de janeiro de 1974, durante um teste de táxi em alta velocidade do caça leve YF-16, uma oscilação fez com que a ponta da asa, que servia como aleta de mísseis, e o estabilizador horizontal raspassem na pista, fazendo com que o jato começasse a sair da pista. O piloto de testes Phil Oestricher optou por decolar em vez de sofrer uma queda e pousou seis minutos depois. O primeiro voo oficial ocorreu em 2 de fevereiro. O F-16, com sua cabine em forma de bolha, manche lateral e o primeiro sistema fly-by-wire desenvolvido com foco em estabilidade relaxada, superou o YF-17 da Northrop e foi coproduzido na Europa pela SABCA e pela Fokker. Mais de 4.600 unidades foram construídas, tornando-o, de longe, o maior programa de aeronaves da empresa.

O astronauta que vendeu os jatos

No final da década de 1980, a General Dynamics havia passado por escândalos, incluindo uma suspensão da Marinha em 1985 em meio a investigações sobre propinas e faturamento indevido, e em janeiro de 1991 o bombardeiro furtivo A-12 Avenger II foi cancelado, custando-lhe £700 milhões. O novo diretor executivo era William Anders, o astronauta da Apollo 8 que fotografou o nascer da Terra. Ele vendeu a Cessna, que a GD havia comprado em 1985, para a Textron, o negócio de mísseis para a Hughes, a fábrica do F-16 para a Lockheed por £1,5 bilhão e a divisão espacial para a Martin Marietta. O preço das ações quadruplicou. Então, em 30 de julho de 1999, a GD voltou aos céus ao comprar a Gulfstream por cerca de £4,8 bilhões em ações.

Fábricas

• Fábrica 4 da Força Aérea • Fort Worth, Texas — Fábrica de bombardeiros B-24 durante a guerra; produziu os aviões B-58, F-111 e F-16 para a General Motors até ser vendida para a Lockheed Martin em 1993.
• Convair, Aeroporto Lindbergh • San Diego, Califórnia — Trabalho com aeronaves, mísseis e espaço; a divisão de aeronaves foi transferida para Fort Worth no início da década de 1960; a divisão foi fechada em 1996.
• Canadair, Cartierville · Saint-Laurent, Montreal, Quebec — subsidiária da GD 1946/1952–1976
• Gulfstream • Savannah, Geórgia — Sede e principal fábrica de jatos executivos desde a aquisição em 1999.
• Barco Elétrico Groton, Connecticut — O estaleiro de submarinos que deu origem à empresa.

Pessoas

• John Jay Hopkins • Fundador e presidente de 1952 a 1957 — Advogado que ingressou na Electric Boat em 1937, adquiriu a Canadair e a Convair; faleceu em 1957.
• H. Oliver West • Presidente da Canadair — Especialista em produção em massa que revitalizou a Canadair após 1946
• Henrique Crown • Maior acionista desde 1959 — industrial de Chicago; a venda das ações começou após sua morte, em 1990.
• David S. Lewis • Diretor executivo desde 1970 — Ex-presidente da McDonnell Douglas; transferiu a sede para St. Louis
• Phil Oestricher • Piloto de testes — Realizou o primeiro voo não planejado do YF-16, em 20 de janeiro de 1974.
• William Anders • Presidente e CEO desde 1991 — astronauta da Apollo 8; vendeu a Cessna, a divisão do F-16 e a divisão espacial.
• Phebe Novakovic • Presidente e CEO desde 2013

Recordes e pioneirismos

• O bombardeiro B-58 Hustler estabeleceu 19 recordes de velocidade, incluindo o percurso de Tóquio a Londres (12.924 km) em 8 horas e 35 minutos em 1963.
• O ataque dos F-111 à Líbia em 14 de abril de 1986, percorrendo 10.300 quilômetros (6.400 milhas) em 13 horas a partir da Inglaterra, foi a missão de combate aéreo mais longa da história.
• O F-111 foi pioneiro em asas de geometria variável, turbofans com pós-combustão e radar automático de seguimento de terreno em uma aeronave de produção.
• O F-16 foi o primeiro caça com um sistema de controle fly-by-wire de estabilidade relaxada.
• O Atlas da Convair foi o primeiro míssil balístico intercontinental operacional dos Estados Unidos.
• Um Gulfstream G800 voou 8.303 milhas náuticas de Melbourne para Moline em 28 de junho de 2026, o voo ortodrômico mais longo já realizado por uma aeronave executiva.