Een tekenaar met één idee

Jack Northrop heeft nooit een universiteitsopleiding gevolgd. Hij begon in 1916 als tekenaar voor de gebroeders Loughead in Santa Barbara, hielp Douglas bij het ontwerpen van de World Cruisers die als eerste de wereld rondvlogen, en tekende vervolgens de Lockheed Vega, de snelle houten eenmotorige vliegtuig die Amelia Earhart en Wiley Post beroemd maakten. Al die tijd bleef één idee hem bezighouden: de romp en de staart weglaten en... het hele vliegtuig is een vleugel.

Driemaal is scheepsrecht in Hawthorne

Het kostte hem drie bedrijven om er een plek voor te vinden. Avion, opgericht in 1929, werd binnen een jaar verkocht aan United Aircraft and Transport. Een tweede Northrop Corporation, opgericht in El Segundo in 1932 met de steun van Donald Douglas, bouwde de Gamma en Delta en de A-17 aanvalsbommenwerper, maar kwam vervolgens in Douglas' handen terecht. Dus in 1939 begon hij opnieuw, op een stuk land in Hawthorne dat medeoprichter Moye Stephens, een stunt- en lijnvlieger, had uitgekozen. Deze keer was het bedrijf van hem.

De vleugels die ze in stukken sneden

De oorlog was de aanleiding. Het eerste contract betrof 24 N-3PB watervliegtuigen voor Noorse piloten in ballingschap, en daarna kwam de P-61 Black Widow, het eerste Amerikaanse vliegtuig dat vanaf het begin was ontworpen als radar-nachtjager; er werden er 706 gebouwd. Ondertussen groeiden de vliegende vleugels van de kleine N-1M uit 1940 tot de gigantische XB-35 met zuigermotor en de YB-49 met acht straalmotoren. In juni 1948 brak de tweede YB-49 in stukken boven de Mojavewoestijn, waarbij kapitein Glen Edwards om het leven kwam. De testbasis draagt nog steeds zijn naam. De productieorder werd geannuleerd en begin jaren vijftig werden de overgebleven vleugels gesloopt.

De vechter die niemand besteld had

Northrop ging in 1952 met een lang en bitter pensioen. Drie decennia later beweerde hij in een televisie-interview dat de luchtmacht de vleugel had opgeheven omdat hij weigerde te fuseren met Consolidated Vultee; minister van Luchtmacht Stuart Symington noemde de beschuldiging absurd, en latere historici die de documenten bestudeerden, kozen de kant van het budget, niet van de samenzwering. Hoe dan ook, het bedrijf moest een andere manier vinden om geld te verdienen, en dat deed het met kleine straalvliegtuigen.

Tom Jones en de donkere jaren

Midden jaren vijftig ontwierp Northrop een lichte, goedkope, tweemotorige supersonische straaljager waar geen enkele Amerikaanse krijgsmacht om had gevraagd. De luchtmacht kocht in plaats daarvan de trainingsversie: de T-38 Talon, 's werelds eerste supersonische trainingsvliegtuig, waarvan er in 1972 1187 werden gebouwd. Het is nog steeds het toestel waarin Amerikaanse gevechtspiloten hun opleiding krijgen. De straaljager werd de F-5 en werd via Amerikaanse hulpprogramma's aan bondgenoten verkocht. De twee deelden een productielijn in Hawthorne waar meer dan 3800 vliegtuigen werden geproduceerd.

Tien maanden om de B-2 te zien.

De man die ze verkocht was Thomas V. Jones, president vanaf 1959 en voorzitter vanaf 1963. Zijn tijdperk was spectaculair en duister. In 1974 bekende hij schuld aan illegale bedrijfsdonaties aan Nixons herverkiezingscampagne, en het bedrijf gaf later toe zo'n 14,30 miljoen dollar aan betalingen aan functionarissen in het buitenland te hebben gedaan. De F-20 Tigershark, een project van een particulier bedrijf dat in 1982 zijn eerste vlucht maakte, vond geen kopers; twee van de drie prototypes stortten neer en het programma werd in 1986 stopgezet. In februari 1990 bekende Northrop schuld aan 34 aanklachten wegens het vervalsen van testgegevens over onderdelen van kruisraketten en Harriers.

En toch zegevierde het oude idee. In 1981 werd Northrop geselecteerd om een stealthbommenwerper te bouwen die exact dezelfde vorm had als Jacks vleugel, met dezelfde spanwijdte van 172 voet als de YB-49. Kort voordat hij in februari 1981 overleed, kreeg de fragiele oprichter toestemming om een model ervan vast te houden; hij schreef naar verluidt dat hij nu begreep waarom God hem 25 jaar in leven had gehouden. De B-2 vloog in 1989, er werden er slechts 21 gebouwd, en in 1994 betaalde Northrop $2,17 miljard voor Grumman en werd Northrop Grumman.

Fabrieken

• meidoornplant • Hawthorne, Californië — Hoofdkantoor en belangrijkste fabriek vanaf 1939; bouwde de P-61, F-89, Snark, F-5 en T-38
• Luchtmachtfabriek 42 Palmdale, Californië — Eindmontage van de B-2; de bommenwerper werd hier op 22 november 1988 uitgerold.
• Precisieproductendivisie • Norwood, Massachusetts — De locatie waar de testgegevens werden vervalst in de schuldbekentenis uit 1990

Mensen

• Jack Northrop • Oprichter, ontwerper (1895–1981) — Leidde het bedrijf van 1939 tot 1952; ontwierp de Vega bij Lockheed voordat hij voor zichzelf begon.
• Moye Stephens • medeoprichter, piloot — Heeft voor de locatie in Hawthorne gekozen
• Thomas V. Jones • President in 1959, voorzitter in 1963, gepensioneerd in 1990 — Bestuurde de F-5 en B-2; bekende schuld in verband met donaties aan de campagne van Nixon in 1974
• Kent Kresa • Algemeen directeur vanaf januari 1990 — Leidde de overname van Grumman
• Glen Edwards • Testpiloot van de Amerikaanse luchtmacht — Omgekomen bij de YB-49-crash op 5 juni 1948; Edwards Air Force Base is naar hem vernoemd.

Records en primeurs

• P-61 Black Widow: het eerste Amerikaanse vliegtuig dat ontworpen is als nachtjager.
• F-89 Scorpion: het eerste gevechtsvliegtuig bewapend met nucleaire lucht-luchtwapens
• T-38 Talon: 's werelds eerste supersonische trainingsvliegtuig en het meest geproduceerde.
• Het N-156F-prototype bereikte de geluidssnelheid tijdens zijn eerste vlucht op 30 juli 1959.
• northrop.com, geregistreerd in 1985, was het zesde .com-domein dat ooit werd aangemaakt.