Um desenhista com uma única ideia.

Jack Northrop nunca frequentou a universidade. Ele começou em 1916 como desenhista para os irmãos Loughead em Santa Bárbara, ajudou a Douglas a projetar os World Cruisers, os primeiros aviões a dar a volta ao mundo em um único voo, e depois desenhou o Lockheed Vega, o veloz monoplano de madeira que Amelia Earhart e Wiley Post tornaram famoso. Durante todo esse tempo, uma ideia o incomodava: livrar-se da fuselagem e da cauda, e deixar... toda a aeronave seria uma asa.

A terceira vez é a da sorte em Hawthorne

Foram necessárias três empresas para encontrar um lar para a empresa. A Avion, fundada em 1929, foi vendida para a United Aircraft and Transport em menos de um ano. Uma segunda Northrop Corporation, criada em El Segundo em 1932 com o apoio de Donald Douglas, construiu os aviões Gamma e Delta e o bombardeiro de ataque A-17, e depois passou para as mãos de Douglas. Assim, em 1939, ele recomeçou, em um terreno em Hawthorne que o cofundador Moye Stephens, um piloto acrobático e de linha aérea, havia escolhido. Desta vez, a empresa era dele.

As asas que eles cortaram

A guerra impôs as regras. O primeiro contrato foi para 24 hidroaviões N-3PB para aviadores noruegueses exilados, e depois veio o P-61 Black Widow, a primeira aeronave americana projetada desde o início como um caça noturno com radar; 706 unidades foram construídas. Enquanto isso, as asas voadoras evoluíram do pequeno N-1M de 1940 para o gigante XB-35 a pistão e o YB-49 com oito jatos. Em junho de 1948, o segundo YB-49 se desintegrou sobre o Deserto de Mojave, matando o Capitão Glen Edwards, cujo nome ainda é dado à base de testes. O pedido de produção foi cancelado e, no início da década de 1950, as asas voadoras restantes foram sucateadas.

O lutador que ninguém ordenou

Northrop entrou em uma longa e amarga aposentadoria em 1952. Três décadas depois, ele afirmou em uma entrevista na televisão que a Força Aérea havia acabado com a ala porque ele se recusou a fundir-se com a Consolidated Vultee; o Secretário da Força Aérea, Stuart Symington, considerou a acusação absurda, e historiadores posteriores que estudaram os documentos ficaram do lado do orçamento, não da conspiração. De qualquer forma, a empresa precisava encontrar outra maneira de ganhar dinheiro, e o fez com jatos de pequeno porte.

Tom Jones e os anos sombrios

Em meados da década de 1950, a Northrop projetou um caça supersônico bimotor leve e barato que nenhuma força aérea americana havia solicitado. A Força Aérea comprou, em vez disso, a versão de treinamento: o T-38 Talon, o primeiro treinador supersônico do mundo, com 1.187 unidades produzidas até 1972, e ainda hoje o jato no qual os pilotos de caça americanos aprendem a pilotar. O caça tornou-se o F-5, vendido a aliados por meio de programas de ajuda dos EUA; juntos, os dois compartilhavam uma linha de produção em Hawthorne, que fabricou mais de 3.800 aeronaves.

Dez meses para ver o B-2

O homem que os vendeu foi Thomas V. Jones, presidente desde 1959 e presidente do conselho desde 1963. Sua era foi espetacular e obscura. Em 1974, ele se declarou culpado de doações corporativas ilegais ao comitê de reeleição de Nixon, e a empresa posteriormente admitiu pagamentos de cerca de 1.430 milhões de dólares a autoridades no exterior. O F-20 Tigershark, um projeto privado que voou em 1982, não encontrou compradores; dois dos três protótipos caíram e o programa foi abandonado em 1986. Em fevereiro de 1990, a Northrop se declarou culpada de 34 acusações de falsificação de dados de testes de mísseis de cruzeiro e peças do Harrier.

E, no entanto, a velha ideia venceu. Em 1981, a Northrop foi escolhida para construir um bombardeiro furtivo com o formato exato da asa de Jack, com a mesma envergadura de 52,4 metros (172 pés) do YB-49. Pouco antes de falecer, em fevereiro de 1981, o frágil fundador foi autorizado a segurar uma maquete da aeronave; segundo relatos, ele escreveu que agora sabia por que Deus o havia mantido vivo por 25 anos. O B-2 voou pela primeira vez em 1989, apenas 21 unidades foram construídas, e em 1994 a Northrop pagou US$ 1,4 bilhão pela Grumman, tornando-se Northrop Grumman.

Fábricas

• Planta de espinheiro • Hawthorne, Califórnia — Sede e principais instalações desde 1939; construiu os aviões P-61, F-89, Snark, F-5 e T-38.
• Fábrica 42 da Força Aérea • Palmdale, Califórnia — Montagem final do B-2; o bombardeiro saiu da fábrica aqui em 22 de novembro de 1988.
• Divisão de Produtos de Precisão Norwood, Massachusetts — Local dos dados de teste falsificados na declaração de culpa de 1990.

Pessoas

• Jack Northrop • Fundador e designer (1895–1981) — Liderou a empresa de 1939 a 1952; projetou o Vega na Lockheed antes de seguir carreira solo.
• Moye Stephens • Cofundador, piloto — Escolheu o local de Hawthorne
• Thomas V. Jones • Presidente em 1959, presidente do conselho em 1963, aposentado em 1990 — Pilotou o F-5 e o B-2; declarou-se culpado por doações à campanha de Nixon em 1974
• Kent Kresa • Diretor executivo desde janeiro de 1990 — Liderou a aquisição da Grumman
• Glen Edwards • Piloto de testes da Força Aérea dos EUA — Morreu na queda do YB-49 em 5 de junho de 1948; a Base Aérea de Edwards recebeu o nome em sua homenagem.

Recordes e pioneirismos

• P-61 Black Widow: primeiro avião americano projetado como caça noturno.
• F-89 Scorpion: primeiro avião de combate armado com armas nucleares ar-ar
• T-38 Talon: o primeiro treinador supersônico do mundo e o mais produzido.
• O protótipo N-156F atingiu velocidade supersônica em seu primeiro voo, em 30 de julho de 1959.
• northrop.com, registrado em 1985, foi o sexto domínio .com já criado.