Una dirección de telegrama que se convirtió en leyenda.

Antes de ser una compañía aeronáutica, Supermarine era solo una palabra en un formulario de telegrama. En 1913, Noel Pemberton Billing —boxeador, actor, veterano de la Guerra de los Bóers y comerciante de yates— apostó 500 libras esterlinas con Frederick Handley Page a que podría obtener una licencia de piloto en las 24 horas posteriores a su primer vuelo en avión. Ganó y usó el dinero para iniciar un negocio de aviación en el río Itchen, en Woolston, Southampton. Para su dirección telegráfica, registró Supermarine, SouthamptonLo opuesto a un submarino, una embarcación que iría por encima del mar. La empresa se registró como Pemberton-Billing Ltd el 27 de junio de 1914, con Hubert Scott-Paine al frente de la fábrica.

El diputado que quería un barco que volara

La primera máquina de Billing, el hidroavión PB1, casi con toda seguridad nunca voló; él decía que quería un barco que volara en lugar de un avión que flotara. Cuando estalló la guerra, la empresa estuvo a punto de quebrar: el 80% del personal fue despedido, quedando solo 14, y sobrevivió gracias a trabajos bajo licencia y cuadruplanos anti-Zeppelin como el Nighthawk. En 1916, Billing fue elegido miembro del Parlamento y comenzó a atacar a la Royal Aircraft Factory. Para mantener contentos a los Almirantazgos, los directores le compraron su parte por unas 12.500 libras esterlinas, y el 27 de junio de 1916 la empresa se convirtió en Supermarine Aviation Works Ltd. Billing se vio envuelto en un sonado juicio por difamación en 1918; Supermarine, por su parte, se dedicó a la fabricación de hidroaviones.

Compitiendo por el Trofeo Schneider

En 1917, Scott-Paine contrató a un asistente personal de una fábrica de locomotoras de Staffordshire: Reginald Mitchell. Para 1919, con 24 años, Mitchell era el diseñador jefe. Supermarine era entonces la única empresa británica dedicada a los hidroaviones, y su vitrina era el Trofeo Schneider. En 1922, en Nápoles, el Sea Lion II, pilotado por Henri Biard, venció a los italianos y les impidió llevarse el trofeo definitivamente. Mitchell entonces abandonó los hidroaviones por los estilizados monoplanos hidroavión: el S.5 terminó primero y segundo en Venecia en 1927, el S.6 con motor Rolls-Royce ganó en 1929, y en 1931 el S.6B le dio a Gran Bretaña el trofeo en solitario. Poco después, un S.6B se convirtió en El primer avión que superó las 400 mph., alcanzando 407,5 mph.

Vickers, Barnes Wallis y el desván

El dinero provino de máquinas menos glamorosas. El hidroavión Southampton de 1925 vendió 83 copias e impulsó las ventas de 137.683 libras esterlinas en 1923 a 403.868 libras esterlinas en 1927. En 1928, Vickers compró la empresa por 390.000 libras esterlinas. Sus gerentes encontraron Supermarine rentable pero desordenada, y enviaron a su ingeniero Barnes Wallis para reformar la oficina de diseño mientras Mitchell estaba de vacaciones de Navidad en 1929. Mitchell regresó, encontró a Wallis en su escritorio y lo trasladó a un desván en desuso en un rincón apartado de las obras con órdenes de que nadie lo hiciera sentir cómodo. Ante la amenaza de Mitchell de dimitir, Vickers llamó a Wallis de vuelta a Weybridge.

El Spitfire

El primer caza de Mitchell, el Tipo 224, fue una decepción, y en 1933 se sometió a una cirugía por cáncer de recto. Siguió trabajando, aprendió a volar y rediseñó el caza como el Tipo 300, con un ala elíptica delgada diseñada con la aerodinamista Beverley Shenstone y el nuevo motor Rolls-Royce Merlin. Voló desde Eastleigh el 5 de marzo de 1936 y tres meses después el Ministerio del Aire encargó 310. Sir Robert McLean, de Vickers, lo bautizó con el nombre de su vivaz hija, una pequeña Spitfire; según se dice, Mitchell pensó que era un nombre ridículo. Murió el 11 de junio de 1937, a los 42 años. Le siguieron más de 20.000 Spitfires., El único caza aliado en producción durante toda la guerra..

Septiembre de 1940: las obras destruidas

Las instalaciones ribereñas de Supermarine eran un objetivo obvio. El 24 de septiembre de 1940, un bombardeo a baja altura causó la muerte de 42 personas, muchas de ellas en un refugio bajo un terraplén ferroviario. Dos días después, unos 60 Heinkel He 111 y sus escoltas lanzaron más de 70 toneladas de bombas; las instalaciones de Woolston quedaron destruidas por completo y murieron 55 personas más. Lord Beaverbrook ordenó la dispersión total de la planta. El diseño se trasladó a Hursley Park, cerca de Winchester, y la producción se dispersó entre depósitos de autobuses, garajes, una lavandería y parte de una fábrica de apisonadoras en Hampshire, Wiltshire y Berkshire. La producción se redujo a la mitad durante dos trimestres, para luego recuperarse. De los talleres dispersos salieron 8.000 Spitfires. Al final de la guerra, Castle Bromwich construyó 12.129 más.

Entrando en la era del jet y fuera del nombre

Bajo el sucesor de Mitchell, Joe Smith, el Spitfire pasó del Merlin al Griffon, y el Spiteful y el Seafang intentaron reemplazarlo con una nueva ala. El motor a reacción hizo que ambos quedaran obsoletos, por lo que Smith injertó el ala del Spiteful en un fuselaje propulsado por un Nene para crear el Attacker, el primer caza a reacción en servicio en los escuadrones del Fleet Air Arm. Le siguió el Swift de ala en flecha, problemático como caza pero rompedor de récords: el 26 de septiembre de 1953, Mike Lithgow voló uno a 735,7 mph cerca de Trípoli. El Scimitar, entregado a partir de 1957, fue el último avión en llevar ese nombre. Cuando Vickers-Armstrongs (Aircraft) se unió a la British Aircraft Corporation en 1960, Se abandonó el nombre Supermarine..

Fábricas

• Talleres de Woolston (Muelle de Oakbank) • Woolston, Southampton — Obras originales de 1914; destrozadas el 26 de septiembre de 1940 y nunca reconstruidas; la rampa de botadura, catalogada como monumento histórico, aún se conserva.
• Obras de Itchen · Southampton — Fábrica modernista de Oliver Bernard, inaugurada en 1939; dañada en 1940 y reconstruida después de la guerra.
• Hythe • Hythe, Hampshire — Antigua base de hidroaviones del Ministerio del Aire arrendada desde 1927 para el ensamblaje de Southampton; cerrada en 1938.
• Eastleigh Eastleigh, Hampshire — Ensamblaje final y prueba de vuelo; el prototipo del Spitfire realizó su primer vuelo aquí.
• Parque Hursley • Hursley, cerca de Winchester: sede de diseño y administración desde diciembre de 1940.
• Fábrica de sombras de Castle Bromwich · Castillo de Bromwich, Birmingham: construyó 12.129 Spitfires, más de la mitad del total.
• Centros de producción dispersos Reading, Salisbury, Trowbridge y Southampton: unos 60 talleres con montaje en Aldermaston, Henley, Chattis Hill, High Post, Keevil y Eastleigh.
• South Marston • South Marston, Wiltshire — Sede de Supermarine desde 1957

Gente

• Facturación de Noel Pemberton Fundador, posteriormente miembro del Parlamento: vendió su participación en 1916 antes de hacer campaña contra la Real Fábrica de Aeronaves.
• Hubert Scott-Paine • Gerente de fábrica, luego propietario (1916-1923) — Vendió sus acciones por 192.000 libras esterlinas y posteriormente fundó la British Power Boat Company.
• James Bird · Director y propietario desde 1923: vendió la empresa a Vickers en 1928 y permaneció como director gerente hasta 1940.
• RJ Mitchell · Diseñador jefe 1919–1937 — Diseñó los aviones de carreras Schneider y dirigió el diseño del Spitfire; falleció en 1937 a los 42 años.
• Beverley Shenstone · Aerodinamista: canadiense que diseñó el ala elíptica del Spitfire.
• José Smith • Diseñador jefe desde 1941: desarrolló el Spitfire durante la guerra y lideró los diseños de reactores.
• Leonard Gooch • Ingeniero de planta, luego gerente de planta: organizó la dispersión de la producción de Spitfire después de los bombardeos de 1940.
• Mike Lithgow · Piloto jefe de pruebas: estableció el récord mundial de velocidad aérea en 1953 en un Swift.

Récords y primicias

• Ganador del Trofeo Schneider en 1922 (Sea Lion II, Nápoles), 1927 (S.5, Venecia), 1929 (S.6) y 1931 (S.6B), este último asegurando el trofeo en solitario para Gran Bretaña.
• Récord mundial de velocidad para hidroaviones de 226,75 mph con el S.4, 1925.
• Récord mundial de velocidad aérea de 407,5 mph con el S.6B, 1931, el primer avión en superar las 400 mph.
• Récord mundial absoluto de velocidad aérea de 735,7 mph logrado por Mike Lithgow en un Swift F.4, el 26 de septiembre de 1953.
• Tipo 510 de 1948: primer avión británico con alas en flecha y estabilizador horizontal en flecha.
• Un Spitfire alcanzó Mach 0,92 en una prueba de picado en 1944, descrita por Wikipedia como la más rápida jamás registrada para un avión con motor de pistón.