Een telegramadres dat legendarisch werd.

Voordat Supermarine een vliegtuigbedrijf was, was het slechts een woord op een telegramformulier. In 1913 wedde Noel Pemberton Billing – bokser, acteur, veteraan van de Boerenoorlog en jachthandelaar – met Frederick Handley Page 500 pond dat hij binnen 24 uur na zijn eerste vlucht een vliegbrevet zou halen. Hij won en gebruikte het geld om een vliegtuigbedrijf te starten aan de rivier de Itchen in Woolston, Southampton. Voor het telegraafadres registreerde hij een Supermarine, SouthamptonHet tegenovergestelde van een onderzeeër: een boot die boven de zee vaart. Het bedrijf zelf werd op 27 juni 1914 geregistreerd als Pemberton-Billing Ltd, met Hubert Scott-Paine aan het roer.

Het parlementslid dat een boot wilde die kan vliegen.

Billings eerste machine, de PB1-vliegboot, heeft vrijwel zeker nooit gevlogen; hij zei dat hij een boot wilde die kon vliegen in plaats van een vliegtuig dat kon drijven. Toen de oorlog uitbrak, ging het bedrijf bijna ten onder — 80 procent van het personeel werd ontslagen, er bleven er slechts 14 over — en overleefde het dankzij licentiewerk en anti-Zeppelin-quadruvliegtuigen zoals de Nighthawk. In 1916 werd Billing in het parlement gekozen en begon hij de Royal Aircraft Factory aan te vallen. Om de Admiraliteit tevreden te stellen, kochten de directeuren hem uit voor ongeveer £12.500, en op 27 juni 1916 werd het bedrijf Supermarine Aviation Works Ltd. Billing raakte in 1918 betrokken bij een beruchte lasterzaak; Supermarine ging verder met de ontwikkeling van watervliegtuigen.

Strijd om de Schneider Trophy

In 1917 nam Scott-Paine een persoonlijke assistent in dienst van een locomotiefwerkplaats in Staffordshire: Reginald Mitchell. In 1919, op 24-jarige leeftijd, was Mitchell hoofdontwerper. Supermarine was destijds het enige Britse bedrijf dat zich toelegde op watervliegtuigen, en hun paradepaardje was de Schneider Trophy. In 1922 versloeg de Sea Lion II, bestuurd door Henri Biard, in Napels de Italianen en voorkwam daarmee definitief dat zij de trofee wonnen. Mitchell verruilde vervolgens watervliegtuigen voor slanke monoplanes: de S.5 behaalde in 1927 de eerste en tweede plaats in Venetië, de door Rolls-Royce aangedreven S.6 won in 1929, en in 1931 bezorgde de S.6B Groot-Brittannië de trofee definitief. Kort daarna werd een S.6B het eerste vliegtuig dat sneller dan 400 mph ging, waarbij een snelheid van 407,5 mph werd bereikt.

Vickers, Barnes Wallis en de zolder

Het geld kwam van minder glamoureuze machines. Van de Southampton-vliegboot uit 1925 werden 83 exemplaren verkocht, waardoor de omzet steeg van £137.683 in 1923 naar £403.868 in 1927. In 1928 kocht Vickers het bedrijf voor £390.000. De managers vonden Supermarine winstgevend, maar rommelig, en stuurden hun ingenieur Barnes Wallis eropuit om de ontwerpafdeling te reorganiseren terwijl Mitchell met kerstvakantie was in 1929. Mitchell kwam terug, trof Wallis aan zijn bureau aan en verplaatste hem naar een andere afdeling. een ongebruikte zolder in een afgelegen hoek van het complex met de opdracht dat niemand hem op zijn gemak mocht stellen. Geconfronteerd met Mitchells dreiging om ontslag te nemen, riep Vickers Wallis terug naar Weybridge.

De Spitfire

Mitchells eerste jachtvliegtuig, de Type 224, was een teleurstelling en in 1933 onderging hij een operatie vanwege darmkanker. Hij bleef echter doorwerken, leerde vliegen en ontwierp het jachtvliegtuig opnieuw als de Type 300, met een dunne elliptische vleugel die hij samen met aerodynamicus Beverley Shenstone en de nieuwe Rolls-Royce Merlin-motor had ontworpen. Het toestel vloog op 5 maart 1936 vanaf Eastleigh en drie maanden later bestelde het Ministerie van Luchtvaart er 310. Sir Robert McLean van Vickers noemde het naar zijn temperamentvolle dochter, een kleine Spitfire; Mitchell vond het naar verluidt een belachelijke naam. Hij overleed op 11 juni 1937 op 42-jarige leeftijd. Meer dan 20.000 Spitfires volgden., het enige geallieerde gevechtsvliegtuig dat gedurende de hele oorlog in productie was..

September 1940: de fabriek werd verwoest.

De fabriek van Supermarine aan de rivier was een voor de hand liggend doelwit. Op 24 september 1940 kwamen bij een luchtaanval op lage hoogte 42 mensen om het leven, velen in een schuilkelder onder een spoorwegdijk. Twee dagen later wierpen zo'n 60 Heinkel He 111's en hun escorte meer dan 70 ton bommen af; de fabriek in Woolston werd onherstelbaar verwoest en nog eens 55 mensen kwamen om het leven. Lord Beaverbrook gaf opdracht tot volledige ontmanteling. De ontwerpafdeling verhuisde naar Hursley Park, vlakbij Winchester, en de productie werd verspreid over busdepots, garages, een wasserij en een deel van een walsenfabriek in Hampshire, Wiltshire en Berkshire. De productie halveerde gedurende twee kwartalen, maar herstelde zich daarna. Er kwamen 8.000 Spitfires uit de verspreide werkplaatsen. tegen het einde van de oorlog, terwijl Castle Bromwich er nog 12.129 bijbouwde.

Het straalvliegtuigtijdperk in, en weg van de naam.

Onder Mitchells opvolger Joe Smith werd de Spitfire vervangen van Merlin- naar Griffon-motoren, en de Spiteful en Seafang probeerden deze te vervangen met een nieuwe vleugel. De straalmotor maakte beide echter overbodig, dus monteerde Smith de vleugel van de Spiteful op een romp met een Nene-motor om de Attacker te creëren, de eerste straaljager in dienst van de squadrons van de Fleet Air Arm. De Swift met pijlvleugels volgde, een problematische jager maar wel een recordbreker: op 26 september 1953 vloog Mike Lithgow er een met een snelheid van 735,7 mph nabij Tripoli. De Scimitar, die vanaf 1957 werd geleverd, was het laatste vliegtuig dat de naam droeg. Toen Vickers-Armstrongs (Aircraft) in 1960 toetrad tot de British Aircraft Corporation, De naam Supermarine werd geschrapt..

Fabrieken

• Woolston Works (Oakbank Wharf) • Woolston, Southampton — Oorspronkelijk gebouwd in 1914; verwoest op 26 september 1940 en nooit herbouwd; de beschermde scheepshelling is bewaard gebleven.
• Itchen Works • Southampton — Modernistische fabriek van Oliver Bernard, geopend in 1939; beschadigd in 1940 en herbouwd na de oorlog
• Hythe • Hythe, Hampshire — Voormalige vliegbootbasis van het Ministerie van Luchtvaart, vanaf 1927 gehuurd voor de assemblage in Southampton; gesloten in 1938
• Eastleigh • Eastleigh, Hampshire — Eindmontage en testvlucht; het Spitfire-prototype maakte hier zijn eerste vlucht.
• Hursley Park • Hursley, nabij Winchester — Hoofdkantoor voor ontwerp en administratie vanaf december 1940
• Schaduwfabriek van Kasteel Bromwich • Castle Bromwich, Birmingham — Hier werden 12.129 Spitfires gebouwd, meer dan de helft van het totaal.
• Verspreide productiecentra • Reading, Salisbury, Trowbridge en Southampton — Ongeveer 60 werkplaatsen met assemblage in Aldermaston, Henley, Chattis Hill, High Post, Keevil en Eastleigh
• Zuid-Marston • South Marston, Wiltshire — Hoofdkantoor van Supermarine vanaf 1957

Mensen

• Noel Pemberton Billing • oprichter, later parlementslid — Verraadde zijn partij in 1916 voordat hij campagne voerde tegen de Royal Aircraft Factory
• Hubert Scott-Paine • Bedrijfsleider, vervolgens eigenaar 1916-1923 — Verkocht zijn aandelen voor £192.000 en richtte later de British Power Boat Company op.
• James Bird • Directeur en eigenaar vanaf 1923 — Verkocht het bedrijf aan Vickers in 1928 en bleef tot 1940 algemeen directeur.
• RJ Mitchell • Hoofdontwerper 1919–1937 — Ontwierp de Schneider-racers en leidde het ontwerp van de Spitfire; overleed in 1937 op 42-jarige leeftijd
• Beverley Shenstone • Aerodynamicus — Canadees die de elliptische vleugel van de Spitfire ontwierp
• Joseph Smith • Hoofdontwerper vanaf 1941 — Ontwikkelde de Spitfire gedurende de oorlog en leidde de straaljagerontwerpen
• Leonard Gooch • Werktuigbouwkundig ingenieur, vervolgens fabrieksmanager — Organiseerde de verspreiding van de Spitfire-productie na de luchtaanvallen van 1940
• Mike Lithgow • Hoofdtestpiloot — Vestigde in 1953 het wereldrecord luchtsnelheid in een Swift

Records en primeurs

• Winnaar van de Schneider Trophy in 1922 (Sea Lion II, Napels), 1927 (S.5, Venetië), 1929 (S.6) en 1931 (S.6B), waarbij de laatste de trofee definitief voor Groot-Brittannië veiligstelde.
• Wereldrecord voor de hoogste snelheid van watervliegtuigen: 226,75 mph met de S.4, 1925.
• Wereldrecord luchtsnelheid van 407,5 mph met de S.6B, 1931, het eerste vliegtuig dat de 400 mph grens overschreed.
• Wereldrecord absolute luchtsnelheid van 735,7 mph door Mike Lithgow in een Swift F.4, 26 september 1953.
• Type 510 uit 1948: het eerste Britse vliegtuig met zowel pijlvleugels als een pijlvormig stabilo.
• Een Spitfire bereikte Mach 0,92 tijdens een testduik in 1944, wat volgens Wikipedia de hoogste snelheid ooit gemeten was voor een vliegtuig met zuigermotor.