Una hipoteca y un garaje en Baldwin.

En 1929, Keystone compró la compañía de aviones Loening y anunció que se mudaba de Long Island a Pensilvania. Su gerente general, un tranquilo ingeniero de Cornell llamado Leroy Grumman, se negó a irse. Hipotecó su casa por 16.950 libras esterlinas, la madre de su colega Jake Swirbul pidió prestadas 6.000 libras esterlinas a sus empleadores, y junto con William Schwendler, Ed Poor y Clint Towl registraron una compañía el 6 de diciembre de 1929. El 2 de enero de 1930 se mudaron a una sala de exposición de automóviles abandonada en Baldwin que alguna vez había sido la fábrica de aviones Cox-Klemin. Había 18 personas en la nómina. Los primeros trabajos fueron reparar anfibios Loening y Soldadura de carrocerías de camiones de aluminio. El presidente y el vicepresidente pasaron el primer día de rodillas, clasificando tuercas y tornillos.

La intuición fundamentada

Grumman estuvo a punto de no ser piloto. Una junta médica de la Marina le diagnosticó erróneamente pies planos; un error administrativo lo envió a un curso del MIT para pilotos en formación, y él guardó silencio y obtuvo sus alas en 1918. Esa suerte marcó el rumbo de la compañía. Grumman patentó un tren de aterrizaje retráctil en 1932, y el primer caza Grumman de la Marina, el FF-1, llevaba sus ruedas desplegadas en su fuselaje. Sus colegas lo llamaban un maestro de la intuición fundamentada. Encontró la clave para el Sto-Wing, el ala plegable que permitió a los portaaviones transportar muchos más cazas, por clavar clips de papel en una goma de borrar.

Los gatos van a la guerra

Luego llegó la guerra y los Cats. El F4F Wildcat mantuvo la línea sobre el Pacífico en 1942 mientras su sucesor se desarrollaba a toda prisa: el F6F Hellcat realizó su primer vuelo el 26 de junio de 1942 y se construyeron 12.275 en poco más de tres años. A los Hellcats se les atribuyeron 5.163 derribos en el Pacífico, el 56 por ciento de todas las victorias aéreas de la Armada y la Infantería de Marina de EE. UU., con un costo registrado de 270 Hellcats en combate aéreo, una proporción de 19 a 1. El bombardero torpedero TBF Avenger, del que se construyeron 9.839, llevaba entre sus pilotos a un futuro presidente de 20 años, George H. W. Bush. La demanda fue tan grande que General Motors creó su División de Aeronaves del Este para construir tres cuartas partes de todos los Wildcats y Avengers.

La planta siderúrgica de Grumman

Grumman había insistido una vez en que la empresa nunca debía crecer más allá de 250 personas o perdería el control; su contable tuvo que decirle que la nómina ya había alcanzado los 256. Para 1943 empleaba a 25.500. Los robustos aviones que salían de Bethpage le valieron a la compañía su apodo., La fábrica de hierro Grumman, Los fundadores mantenían una disciplina peculiar: Grumman y Swirbul compartían una oficina y juraron no abandonarla jamás sin resolver ningún desacuerdo. En el verano de 1944, el tímido fundador pidió prestado un Hellcat de primera línea para dar un paseo de media hora; los pilotos de prueba le impusieron una multa de un dólar por aterrizar con los flaps bajados, y él pagó cinco.

La nave que aterrizó en la Luna

Tras la guerra, Grumman continuó operando en los portaaviones con los aviones Panther y Cougar, el S-2 Tracker y el anfibio Albatross, y diversificó su producción con el avión fumigador Ag Cat y el Gulfstream I, un turbohélice diseñado específicamente para uso comercial. Su mayor logro llegó el 7 de noviembre de 1962: el contrato para el Módulo Lunar Apolo. El 20 de julio de 1969, el módulo lunar Eagle, construido en Long Island, aterrizó en la Luna. Seis módulos lunares aterrizaron en total, y un séptimo, el Aquarius, mantuvo con vida a la tripulación del Apolo 13 tras una explosión que dañó gravemente su nave. Ese mismo año, la compañía cambió su nombre a Grumman Aerospace y perdió el contrato del Transbordador Espacial frente a Rockwell.

Tomcat, Hawkeye y la última pelea

Las décadas de 1960 y 1970 trajeron el A-6 Intruder, el avión de vigilancia de radar E-2 Hawkeye, el EA-6B Prowler y el F-14 Tomcat, que realizó su primer vuelo el 21 de diciembre de 1970 y se convirtió en una estrella de cine gracias a Top Gun. En 1981, la compañía rechazó una OPA hostil de LTV, y su propio fondo de pensiones compró acciones en una defensa que posteriormente fue puesta a prueba en los tribunales. En su apogeo en 1986, Grumman empleaba a 23.000 personas en Long Island. El fin de la Guerra Fría acabó con ella: en 1994, Northrop pagó 2.100 millones de dólares, superando una oferta de 1.900 millones de dólares de Martin Marietta, para crear Northrop Grumman. Bethpage cerró y los hangares de Calverton se convirtieron en estudios de cine. El Hawkeye todavía se fabrica hoy en día.

Fábricas

• Garaje Baldwin · Baldwin, Long Island — Antigua fábrica de Cox-Klemin, primera vivienda desde enero de 1930
• Arroyo del valle y Farmingdale • Long Island, Nueva York — Residencias sucesivas en 1931 y 1932
• Bethpage • Bethpage, Nueva York — Sede central y planta principal desde 1937 en terrenos arrendados a la Marina de los EE. UU.; posteriormente convertido en oficinas y viviendas.
• Calverton · Calverton, Nueva York — Pruebas y ensamblaje final en la Estación de Armas Navales de 6.000 acres; ahora son los estudios Grumman y un parque industrial.

Gente

• Leroy Randle Grumman · cofundador, presidente 1939–1947, presidente del consejo 1947–1966 — 1895–1982; Aviador Naval n.° 1216
• Leon “Jake” Swirbul · Cofundador, presidente 1947–1960
• William Schwendler Cofundador, ingeniero
• Edmund Ward Pobre Cofundador, exgerente comercial de Loening
• Toalla E. Clinton · Cofundador; presidente 1960–1967, presidente del consejo 1966–1976
• José G. Gavin Jr. · Presidente 1976–1985
• John Cocks Bierwirth · Presidente 1976–1988 — Lideró la defensa contra la oferta de LTV de 1981

Récords y primicias

• Hellcat: se le atribuyen 5.163 derribos en el Pacífico, el 56 por ciento de las victorias aéreas de la Armada y la Infantería de Marina de EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial.
• Contratista principal de la primera nave espacial tripulada que aterrizó en la Luna, el Apolo 11, 1969.
• La mayor empresa empleadora de Long Island durante gran parte de la Guerra Fría.
• X-29: demostrador tecnológico de ala de flecha invertida, primer vuelo en 1984.