Een fabriek onder de berg

In december 1939, toen Europa al in oorlog was, werd in het kleine Zwitserse stadje Stans een bedrijf opgericht met één doel: vliegtuigen bouwen. De financier was Emil Bührle, de industrieel wiens fabriek in Oerlikon kanonnen verkocht aan iedereen die ervoor kon betalen, en de tussenpersoon was Antoine Gazda, die onderhandelde over de productie van Spitfires onder licentie. De locatie werd gekozen om een reden die nu klinkt als een spionageroman. Het lag in de luwte van de Pilatus, de rotsachtige bergkam boven Luzern, waar een fabriek moeilijk te zien en nog moeilijker te bombarderen zou zijn. De berg gaf het bedrijf zijn naam, en het bedrijf behield die naam.

Trainers gebouwd met onderdelen van gevechtsvliegtuigen

De Spitfires kwamen er nooit. In plaats daarvan besteedde Pilatus de oorlog aan wat een jong bedrijf in een neutraal land kon doen: het modificeren van 33 EKW C-36 vliegtuigen voor de Zwitserse luchtmacht en het bouwen van een vijfzits experimenteel toestel, de SB-2 Pelican, die in mei 1944 vloog. Het eerste echte product was de P-2 trainer uit 1945, een robuust klein vliegtuig met zuigermotor dat, om de kosten laag te houden, op wielen werd aangedreven. Onderdelen van het landingsgestel afkomstig van Zwitserse Messerschmitt Bf 109 jachtvliegtuigen.. De luchtmacht heeft 35 jaar lang met de P-2 gevlogen. De P-3 volgde in 1953, en in de magere naoorlogse jaren bouwde Pilatus ook houten zweefvliegtuigen en rompen voor de Havilland Vampires en Venoms.

De drager die op Dhaulagiri landde

Toen kwam het vliegtuig dat de naam beroemd maakte. De PC-6 Porter maakte zijn eerste vlucht op 4 mei 1959, een onhandig, hoekig transportvliegtuig dat een lading kon vervoeren van en naar een veld dat nauwelijks groter was dan een tennisbaan. Het was gebouwd voor de Alpen en de jungle, en het vloog overal: Oostenrijkse en Zwitserse soldaten vlogen ermee, net als de CIA-luchtvaartmaatschappij Air America, en begin jaren negentig vervoerde ongeveer 40 procent van de Porters in Europa parachutisten. Een Porter heeft nog steeds het record voor de hoogste landing ooit gemaakt door een vliegtuig met vaste vleugels, op 5.750 meter hoogte op de Dhaulagiri-gletsjer in Nepal. De productie liep 63 jaar en eindigde in 2022 met 604 geleverde exemplaren.

De trainer die de wereld veroverde

De PC-7 kende een moeizaam proces. Een prototype vloog in april 1966, maar het project kwam pas echt op gang na de oliecrisis van 1973, waardoor brandstofverslindende straaltrainers als een dure luxe werden beschouwd. De productieversie van de PC-7 vloog in augustus 1978 en er zijn er inmiddels meer dan 618 gebouwd voor meer dan twintig luchtmachten. Zijn opvolger, de PC-9 uit 1984, deed iets nog opmerkelijkers: herbouwd in samenwerking met Beechcraft, won het toestel in 1995 de Amerikaanse JPATS-competitie en werd het de T-6 Texan II, waarvan er honderden werden besteld door de Amerikaanse luchtmacht en marine. Vervolgens nam de PC-21 uit 2002 de taak op zich om studenten bijna rechtstreeks naar de cockpit van een gevechtsvliegtuig te brengen, in een turboprop. Luchtmachten van Singapore tot Spanje meldden zich aan.

De PC-12 verandert alles.

In 1987 begon Pilatus te werken aan iets totaal anders: een eenmotorige turboprop die groot genoeg was om negen passagiers of een brancard te vervoeren, en zo goedkoop dat de gebruikskosten vergelijkbaar waren met die van een auto. De PC-12 maakte zijn eerste vlucht op 31 mei 1991 en werd in 1994 gecertificeerd. De Royal Flying Doctor Service van Australië was de eerste klant. De Amerikaanse luchtmacht kocht het toestel voor speciale operaties als de U-28A Draco. In mei 2023..., Er waren er 2000 geleverd. en de vloot had de grens van tien miljoen vlieguur overschreden. De PC-24 jet, die in 2015 zijn eerste vlucht maakte, volgde dezelfde formule: een zakenjet met een laadklep ter grootte van een pallet en toestemming om te landen op grind en gras.

Wapens, schandalen en tarieven

Het Zwitserse bedrijf is nooit ontkomen aan de vraag waarvoor zijn trainingsvliegtuigen worden gebruikt. Birma en Guatemala, het Irak van Saddam Hoessein, Mexico in Chiapas in 1994 en Tsjaad in 2008 monteerden allemaal wapens op Pilatus-vliegtuigen die als trainingsvliegtuigen werden verkocht, en Bern moest daar herhaaldelijk op reageren. In 2019 probeerde het Zwitserse ministerie van Buitenlandse Zaken Pilatus te verbieden PC-21's te leveren aan Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten, een verbod dat in 2021 door een rechter werd vernietigd; in hetzelfde jaar onderzochten Indiase onderzoekers beschuldigingen van omkoping rond een PC-7-deal. In augustus 2025 dwong een Amerikaans importtarief van 39 procent Pilatus de leveringen aan zijn grootste afzetmarkt te staken, totdat deze in november van dat jaar werden hervat. Al die tijd bleef de fabriek onder de berg gewoon doorbouwen.

Fabrieken

• Stans hoofdkantoor en fabriek • Stans, Nidwalden, op vliegveld Buochs — Hoofdvestiging sinds 1940; locatie gekozen nabij de berg Pilatus voor de veiligheid tijdens de oorlog
• Pilatus Business Aircraft / Pilatus Aircraft USA • Broomfield, Colorado — Afrondings- en verkoopcentrum voor de Noord-Amerikaanse markt
• Pilatus Aircraft Australia · Adelaide, Zuid-Australië — Opgericht in 1998
• Pilatus Vliegtuig Ibérica · Sevilla, Spanje — Opgericht in 2024
• Pilatus Vliegtuigindustrie (Chongqing) · Chongqing, China — Joint venture opgericht in 2013

Mensen

• Emil Georg Bührle • Industrieel ondernemer, medeoprichter — Eigenaar van de wapenfabriek Oerlikon, die Pilatus steunde
• Antoine Gazda • Ingenieur en wapenhandelaar, medeoprichter — Onderhandelde over een Spitfire-licentie voordat het bedrijf werd opgericht
• Oscar J. Schwenk • CEO sinds 1993, voorzitter tot 2020 — Begonnen als ingenieur in 1979; leidde de breuk met Unaxis in 2000 en de PC-12-, PC-21- en PC-24-programma's.
• Markus Bucher · CEO — Algemeen directeur in het PC-24-tijdperk
• Hansueli Loosli • Voorzitter sinds 2020 — Voormalig voorzitter van Swisscom

Records en primeurs

• PC-6 Porter: hoogste landing ooit door een vliegtuig met vaste vleugels, 5.750 m (18.865 ft) op de Dhaulagiri-gletsjer in Nepal.
• PC-24: eerste zakenjet met een laadklep van standaard palletformaat
• De PC-12-vloot zal in mei 2023 de grens van 10 miljoen vlieguur overschrijden.