Una fábrica bajo la montaña

En diciembre de 1939, con Europa ya en guerra, se registró una empresa en la pequeña ciudad suiza de Stans con un único propósito: construir aviones. Su patrocinador era Emil Bührle, el industrial cuya fábrica Oerlikon vendía cañones a cualquiera que pudiera pagarlos, y su intermediario era Antoine Gazda, quien había estado negociando la fabricación de Spitfires bajo licencia. El emplazamiento se eligió por una razón que hoy suena a novela de espías. Estaba al abrigo del monte Pilatus, la escarpada cresta sobre Lucerna, donde una fábrica sería difícil de ver y aún más difícil de bombardear. La montaña dio nombre a la empresa, y esta lo conservó.

Entrenadores construidos con piezas de aviones de combate

Los Spitfire nunca llegaron. En cambio, Pilatus pasó la guerra haciendo lo que una empresa joven en un país neutral podía hacer: modificar 33 aviones EKW C-36 para la Fuerza Aérea Suiza y construir una máquina experimental de cinco plazas, el SB-2 Pelican, que voló en mayo de 1944. Su primer producto real fue el entrenador P-2 de 1945, un pequeño y robusto avión de pistón que, para mantener bajos los costos, se lanzó en serie. Piezas del tren de aterrizaje tomadas de cazas suizos Messerschmitt Bf 109. La fuerza aérea utilizó el P-2 durante 35 años. El P-3 le siguió en 1953, y en los difíciles años de la posguerra, Pilatus también construyó planeadores de madera y fuselajes para los De Havilland Vampire y Venom.

El porteador que desembarcó en Dhaulagiri

Luego llegó el avión que le dio nombre. El PC-6 Porter realizó su primer vuelo el 4 de mayo de 1959, un avión utilitario desgarbado y de laterales planos que podía transportar una carga dentro y fuera de un campo apenas más largo que una cancha de tenis. Fue construido para los Alpes y la selva, y fue a todas partes: soldados austríacos y suizos lo pilotaron, también la aerolínea de la CIA, Air America, y a principios de la década de 1990, alrededor del 40 por ciento de los Porter en Europa transportaban paracaidistas. Un Porter todavía ostenta el récord de el aterrizaje a mayor altura realizado por un avión de ala fija, a 5.750 metros de altitud en el glaciar Dhaulagiri en Nepal. La producción se extendió durante 63 años y finalizó en 2022 con 604 unidades entregadas.

El entrenador que conquistó el mundo

El PC-7 tuvo un comienzo lento. Un prototipo voló en abril de 1966, pero el proyecto no se concretó hasta que la crisis del petróleo de 1973 hizo que los aviones de entrenamiento a reacción, de alto consumo de combustible, parecieran un lujo. El PC-7 de producción voló en agosto de 1978, y se han construido más de 618 para más de veinte fuerzas aéreas. Su sucesor, el PC-9 de 1984, logró algo aún más notable: reconstruido en colaboración con Beechcraft, ganó el concurso estadounidense JPATS en 1995 y se convirtió en el T-6 Texan II, del que se encargaron cientos de unidades para la Fuerza Aérea y la Armada de los Estados Unidos. Luego, el PC-21 de 2002 se propuso llevar a los estudiantes prácticamente hasta la cabina de un caza en un avión turbohélice. Fuerzas aéreas desde Singapur hasta España se unieron al programa.

El PC-12 lo cambia todo

En 1987, Pilatus comenzó a trabajar en algo completamente diferente: un turbohélice monomotor lo suficientemente grande como para transportar nueve pasajeros o una camilla, y lo suficientemente barato como para funcionar como un automóvil. El PC-12 realizó su primer vuelo el 31 de mayo de 1991 y fue certificado en 1994. El Royal Flying Doctor Service de Australia fue el cliente de lanzamiento. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos lo compró para operaciones especiales como el U-28A Draco. Para mayo de 2023, Se habían entregado 2.000 y la flota había superado los diez millones de horas de vuelo. El avión PC-24, que realizó su primer vuelo en 2015, seguía la misma fórmula: un avión de negocios con una puerta de carga del tamaño de un palé y permiso para aterrizar en grava y césped.

Armas, escándalos y aranceles

La empresa suiza nunca ha podido eludir la cuestión del uso de sus aviones de entrenamiento. Birmania y Guatemala, el Irak de Saddam Hussein, México en Chiapas en 1994 y Chad en 2008, todos equiparon con armas los aviones Pilatus vendidos como aviones de entrenamiento, y Berna tuvo que responder repetidamente. En 2019, el Ministerio de Asuntos Exteriores suizo intentó impedir que Pilatus prestara apoyo a los PC-21 en Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos, una prohibición que un tribunal anuló en 2021; ese mismo año, investigadores indios examinaron denuncias de soborno relacionadas con un acuerdo para la adquisición de un PC-7. En agosto de 2025, un arancel estadounidense del 39 % obligó a Pilatus a detener las entregas a su principal mercado, hasta que se reanudaron en noviembre de ese año. A pesar de todo, la fábrica bajo la montaña siguió funcionando.

Fábricas

• Sede y planta de Stans • Stans, Nidwalden, en el aeródromo de Buochs: planta principal desde 1940; el emplazamiento fue elegido cerca del monte Pilatus por motivos de seguridad en tiempos de guerra.
• Pilatus Business Aircraft / Pilatus Aircraft USA • Broomfield, Colorado: centro de finalización y ventas para el mercado norteamericano.
• Pilatus Aircraft Australia · Adelaida, Australia Meridional — Fundada en 1998
• Aeronave Pilatus Ibérica Sevilla, España — Fundada en 2024
• Industria Aeronáutica Pilatus (Chongqing) · Chongqing, China — Empresa conjunta establecida en 2013

Gente

• Emil Georg Bührle · Industrial, cofundador: propietario de la fábrica de armas Oerlikon que respaldó a Pilatus.
• Antoine Gazda Ingeniero y comerciante de armas, cofundador: negoció una licencia para el Spitfire antes de que se fundara la empresa.
• Oscar J. Schwenk Director ejecutivo desde 1993, presidente hasta 2020. Se unió como ingeniero en 1979; lideró la ruptura con Unaxis en el año 2000 y los programas PC-12, PC-21 y PC-24.
• Markus Bucher · CEO — Director ejecutivo en la era del PC-24
• Hansueli Loosli · Presidente desde 2020 — Expresidente de Swisscom

Récords y primicias

• PC-6 Porter: aterrizaje a mayor altitud de una aeronave de ala fija, 5750 m (18 865 pies) en el glaciar Dhaulagiri, Nepal.
• PC-24: primer avión de negocios con puerta de carga estándar del tamaño de un palé.
• La flota de PC-12 superó los 10 millones de horas de vuelo en mayo de 2023.