El hombre más rápido del mundo

El 24 de enero de 1907, en la dura arena de Ormond Beach, Florida, un joven de 28 años de Hammondsport, Nueva York, abrió el acelerador de una motocicleta equipada con un motor V-8 refrigerado por aire que él mismo había construido. Glenn Curtiss alcanzó una velocidad de 136,36 mph. Los periódicos lo llamaron El hombre más rápido del mundo, Ningún ser humano en ningún vehículo alcanzó mayor velocidad hasta 1911. Curtiss había abandonado la escuela tras el octavo grado, competía en ciclismo y construyó su primer carburador de motocicleta con una lata de sopa de tomate. El motor de aquella máquina que batió el récord en Florida estaba diseñado para volar. En dos años, lo llevaría a surcar los cielos y a protagonizar una de las rivalidades más largas de la aviación.

El escarabajo de junio y los hermanos Wright

Alexander Graham Bell consideraba a Curtiss el mayor experto en motores del país y, en 1907, lo nombró miembro fundador de su Asociación de Experimentos Aéreos. Curtiss diseñó el tercer avión del grupo, el June Bug, y el 4 de julio de 1908 lo voló a 5080 pies en Hammondsport para ganar el Trofeo Scientific American, el primer vuelo público de un avión anunciado previamente en Estados Unidos. Esto también le valió una demanda. Los hermanos Wright, que habían evitado volar en público, los demandaron en 1909 por el control lateral, y la guerra de patentes se prolongó hasta que la Primera Guerra Mundial obligó a la industria a formar un consorcio de patentes. En los tribunales, los Wright ganaron todos los casos en Estados Unidos.

Enseñar a la Armada a volar

En 1909, Curtiss y Augustus Herring fundaron la compañía Herring-Curtiss, y ese mismo agosto Curtiss voló a Reims y venció a Louis Blériot por seis segundos para ganar la primera Copa Gordon Bennett. El 14 de noviembre de 1910, su piloto de demostración, Eugene Ely, voló un Curtiss de hélice propulsora desde una plataforma en el crucero USS Birmingham; dos meses después, Ely aterrizó uno en el USS Pennsylvania. Ese invierno, Curtiss dirigió un campamento de vuelo en San Diego, entrenó al teniente Theodore Ellyson, aviador naval estadounidense n.° 1, y el 26 de enero de 1911 voló el primer hidroavión estadounidense. El primer avión de la Armada, el A-1 Triad, era un Curtiss. Los estadounidenses todavía lo llaman así. El padre de la aviación naval.

Hidroaviones para un premio transatlántico

El agua se convirtió en la especialidad de Curtiss. Junto con el oficial naval británico John Cyril Porte, Curtiss desarrolló el casco escalonado que permitía a un hidroavión elevarse fuera del agua, y en 1914, el heredero de una cadena de grandes almacenes, Rodman Wanamaker, financió el hidroavión bimotor America para competir por el premio del Daily Mail a la travesía del Atlántico. La guerra canceló el intento, pero la Royal Navy compró el diseño, Porte lo perfeccionó dando origen a los hidroaviones Felixstowe, y Curtiss construyó 478 unidades del Modelo H. Menos orgulloso, en 1914 Curtiss también reconstruyó y voló el fallido Aerodrome de Samuel Langley de 1903 para el Smithsonian, que utilizó los vuelos para argumentar que Langley, y no los hermanos Wright, había construido la primera máquina capaz de volar; las modificaciones fueron posteriormente descubiertas.

El Jenny y 21.000 trabajadores

La Curtiss Aeroplane and Motor Company se constituyó el 13 de enero de 1916, trasladó su sede a Buffalo y, cuando Estados Unidos entró en la guerra, fue comprada por el fabricante de automóviles Willys-Overland. Su avión de entrenamiento JN-4 Jenny enseñó a volar a una generación: se construyeron 6.813, y después de la guerra, los Jennys excedentes baratos transportaron a los acróbatas aéreos que introdujeron a Estados Unidos en la aviación, y dieron al mundo de la filatelia el Jenny invertido. Para 1918, la compañía afirmaba ser el mayor fabricante de aviones del mundo, Con 18.000 trabajadores en Buffalo y 3.000 en Hammondsport, y más de 100 aviones saliendo de las líneas de producción en una sola semana. En mayo de 1919, su hidroavión NC-4 se convirtió en el primer avión en cruzar el Atlántico.

Los Racers, los Hawks y la fusión

Peace canceló los contratos. En septiembre de 1920, la compañía fue refinanciada, Glenn Curtiss vendió su participación y se mudó a Florida para construir ciudades —Hialeah, Miami Springs y Opa-locka— y el financiero Clement Keys tomó el control. Curtiss seguía volando rápido. Sus aviones de carreras ganaron el Trofeo Pulitzer en 1921, 1922, 1923 y 1925, y el Trofeo Schneider en 1923 y 1925, este último con Jimmy Doolittle a los mandos de un R3C. Su motor D-12 inspiró al Rolls-Royce Kestrel, y sus biplanos Hawk equiparon escuadrones del Ejército y la Armada. El 5 de julio de 1929, Curtiss y las compañías Wright, antiguas rivales, se fusionaron en Curtiss-Wright. Glenn Curtiss murió un año después, a los 52 años.

Fábricas

• Obras de Hammondsport · Hammondsport, Nueva York — Lugar de nacimiento de la empresa en el lago Keuka; 3000 trabajadores en 1918.
• Plantas de búfalo • Buffalo, Nueva York: sede central y principal centro de producción desde 1916; 18.000 trabajadores en 1918.
• Compañía de ingeniería Curtiss • Garden City, Nueva York — Filial de diseño establecida en 1916; planta en funcionamiento hasta 1932.
• Compañía Burgess • Marblehead, Massachusetts — Filial 1916–1919
• Escuela de Aviación Curtiss Aeródromo de Long Branch, municipio de Toronto, Ontario — Escuela de vuelo 1915–1917, adquirida por el Real Cuerpo Aéreo de Canadá.

Gente

• Glenn Hammond Curtiss · Fundador, piloto, diseñador de motores — 1878–1930; poseía la licencia de piloto estadounidense n.° 1
• Augustus Moore Herring · Cofundador: Socio en la Herring-Curtiss Company de 1909; posteriormente demandó a Curtiss.
• Alexander Graham Bell Mentor y fundador de la Asociación de Experimentos Aéreos.
• Juan Cyril Porte • Oficial de la Marina Real, colaborador en hidroaviones: trabajó con Curtiss en el America; desarrolló los hidroaviones Felixstowe.
• B. Douglas Thomas · diseñador — Contratado por Sopwith en 1914; diseñó el Modelo J que dio origen al Jenny
• Eugene Ely · Piloto de demostración: Primer despegue y aterrizaje en un barco.
• Claves de Clement Melville • Financiero: Tomó el control en 1920 y construyó el grupo que se convertiría en Curtiss-Wright.
• Frank Henry Russell · ejecutivo

Récords y primicias

• Récord mundial no oficial de velocidad para cualquier vehículo: 219 km/h (136,36 mph) en una motocicleta Curtiss V-8, 1907.
• Primer vuelo público en avión anunciado previamente en Estados Unidos, June Bug, 4 de julio de 1908.
• Primera Copa Gordon Bennett, Reims, 1909
• Primer vuelo de larga distancia entre dos ciudades estadounidenses, de Albany a Nueva York, 29 de mayo de 1910.
• Primer despegue desde un barco (1910) y primer aterrizaje en un barco (1911), avión Curtiss de hélice propulsora pilotado por Eugene Ely.
• Primer vuelo transatlántico, NC-4, mayo de 1919
• Victorias en el Trofeo Schneider en 1923 (CR-3) y 1925 (R3C).
• Récord mundial de velocidad aérea, R2C, 1923