O homem mais rápido do mundo

Em 24 de janeiro de 1907, na areia firme de Ormond Beach, Flórida, um jovem de 28 anos de Hammondsport, Nova York, acelerou uma motocicleta equipada com um motor V-8 refrigerado a ar que ele mesmo havia construído. Glenn Curtiss atingiu a velocidade de 219,56 km/h (136,36 mph). Os jornais o apelidaram de "O Piloto Mais Rápido do Mundo". o homem mais rápido do mundo, E nenhum ser humano em qualquer veículo foi mais rápido até 1911. Curtiss havia abandonado a escola após a oitava série, competia em corridas de bicicleta e construiu seu primeiro carburador de motocicleta a partir de uma lata de sopa de tomate. O motor daquela máquina recordista da Flórida havia sido projetado para voar. Em dois anos, ele o levaria aos céus e o envolveria em uma das mais longas rivalidades da aviação.

O besouro de junho e os irmãos Wright

Alexander Graham Bell considerava Curtiss o maior especialista em motores do país e, em 1907, o tornou membro fundador de sua Associação de Experimentos Aéreos. Curtiss projetou a terceira aeronave do grupo, o June Bug, e em 4 de julho de 1908 voou com ele a 1.549 metros (5.080 pés) em Hammondsport para ganhar o Troféu Scientific American — o primeiro voo público pré-anunciado de um avião na América. Isso também lhe rendeu um processo judicial. Os irmãos Wright, que evitavam voar em público, entraram com uma ação judicial em 1909 questionando o controle lateral, e a disputa de patentes se estendeu até que a Primeira Guerra Mundial forçou a indústria a adotar um sistema de patentes unificado. Nos tribunais, os Wright venceram todos os casos nos Estados Unidos.

Ensinando a Marinha a voar

Em 1909, Curtiss e Augustus Herring fundaram a Herring-Curtiss Company, e naquele mesmo ano, Augustus Curtiss voou para Reims e venceu Louis Blériot por seis segundos, conquistando a primeira Copa Gordon Bennett. Em 14 de novembro de 1910, seu piloto de demonstração, Eugene Ely, decolou com um Curtiss de uma plataforma no cruzador USS Birmingham; dois meses depois, Ely pousou um no USS Pennsylvania. Naquele inverno, Curtiss dirigiu um campo de aviação em San Diego, treinou o Tenente Theodore Ellyson, Aviador Naval nº 1 dos EUA, e em 26 de janeiro de 1911 pilotou o primeiro hidroavião americano. A primeira aeronave da Marinha, o A-1 Triad, era um Curtiss. Os americanos ainda o chamam assim. O Pai da Aviação Naval.

Hidroaviões para um prêmio transatlântico

A água tornou-se a especialidade da Curtiss. Com o oficial naval britânico John Cyril Porte, a Curtiss desenvolveu o casco escalonado que permitia que um hidroavião se desprendesse da superfície, e em 1914 o herdeiro da loja de departamentos Rodman Wanamaker financiou o bimotor America para concorrer ao prêmio do Daily Mail de travessia do Atlântico. A guerra cancelou a tentativa, mas a Marinha Real Britânica comprou o projeto, Porte o refinou, dando origem aos hidroaviões Felixstowe, e a Curtiss construiu 478 unidades da família Modelo H. Menos orgulhosamente, em 1914, a Curtiss também reconstruiu e realizou voos com o fracassado Aerodrome de Samuel Langley, de 1903, para o Smithsonian, que usou os voos para argumentar que Langley, e não os irmãos Wright, havia construído a primeira máquina capaz de voar; as modificações foram posteriormente reveladas.

O Jenny e 21.000 trabalhadores

A Curtiss Aeroplane and Motor Company foi incorporada em 13 de janeiro de 1916, transferiu sua sede para Buffalo e, quando os Estados Unidos entraram na guerra, foi comprada pela fabricante de automóveis Willys-Overland. Seu avião de treinamento JN-4 Jenny ensinou uma geração a voar: 6.813 unidades foram construídas e, após a guerra, os JN-4 Jenny excedentes e baratos transportaram os pilotos acrobáticos que apresentaram a aviação aos Estados Unidos — e deram ao mundo dos selos o Jenny Invertido. Em 1918, a empresa afirmava ser o maior fabricante de aeronaves do mundo, Com 18.000 trabalhadores em Buffalo e 3.000 em Hammondsport, e mais de 100 aeronaves saindo das linhas de produção em uma única semana, em maio de 1919, seu hidroavião NC-4 tornou-se a primeira aeronave a cruzar o Atlântico.

Corredores, Falcões e a fusão

A paz cancelou os contratos. Em setembro de 1920, a empresa foi refinanciada, Glenn Curtiss vendeu sua participação e mudou-se para a Flórida para construir cidades — Hialeah, Miami Springs e Opa-locka — e o financista Clement Keys assumiu o controle. A Curtiss ainda voava rápido. Seus aviões de corrida ganharam o Troféu Pulitzer em 1921, 1922, 1923 e 1925, e o Troféu Schneider em 1923 e 1925, este último com Jimmy Doolittle aos comandos de um R3C. Seu motor D-12 inspirou o Rolls-Royce Kestrel, e seus biplanos Hawk equiparam esquadrões do Exército e da Marinha. Em 5 de julho de 1929, a Curtiss e as empresas Wright, antigas rivais, fundiram-se na Curtiss-Wright. Glenn Curtiss morreu um ano depois, aos 52 anos.

Fábricas

• Obras de Hammondsport • Hammondsport, Nova Iorque — Berço da empresa no Lago Keuka; 3.000 funcionários em 1918
• Plantas de búfalo • Buffalo, Nova Iorque — Sede e principal unidade de produção desde 1916; 18.000 trabalhadores em 1918
• Empresa de Engenharia Curtiss • Garden City, Nova Iorque — Subsidiária de design criada em 1916; fábrica operou até 1932
• Empresa Burgess · Marblehead, Massachusetts — Subsidiária 1916–1919
• Escola de Aviação Curtiss • Aeródromo de Long Branch, Toronto Township, Ontário — Escola de aviação de 1915 a 1917, posteriormente assumida pelo Royal Flying Corps Canada.

Pessoas

• Glenn Hammond Curtiss • Fundador, piloto, projetista de motores — 1878–1930; possuía licença de piloto americana nº 1
• Augustus Moore Herring • Cofundador — Sócio da Herring-Curtiss Company, fundada em 1909; posteriormente processou a Curtiss.
• Alexander Graham Bell • mentor, fundador da Associação de Experimentos Aéreos
• João Cirilo Porte • Oficial da Marinha Real Britânica, colaborador no projeto de hidroaviões — Trabalhou com Curtiss no projeto America; desenvolveu os hidroaviões Felixstowe.
• B. Douglas Thomas • Designer — Contratado da Sopwith em 1914; projetou o Modelo J que deu origem ao Jenny.
• Eugene Ely • Piloto de demonstração — Primeira decolagem e pouso em um navio
• Clement Melville Keys • financista — Assumiu o controle em 1920 e construiu o grupo que se tornou a Curtiss-Wright
• Frank Henry Russell • executivo

Recordes e pioneirismos

• Recorde mundial não oficial de velocidade para qualquer veículo: 136,36 mph em uma motocicleta Curtiss V-8, 1907.
• Primeiro voo público de avião previamente anunciado na América, June Bug, 4 de julho de 1908.
• Primeira Taça Gordon Bennett, Reims, 1909
• Primeiro voo de longa distância entre duas cidades dos EUA, de Albany a Nova Iorque, 29 de maio de 1910.
• Primeira decolagem de um navio (1910) e primeiro pouso em um navio (1911), com um avião Curtiss de propulsão traseira pilotado por Eugene Ely.
• Primeiro voo transatlântico, NC-4, maio de 1919
• Vitórias no Troféu Schneider em 1923 (CR-3) e 1925 (R3C)
• Recorde mundial de velocidade aérea, R2C, 1923