De snelste man ter wereld

Op 24 januari 1907, op het harde zand van Ormond Beach in Florida, gaf een 28-jarige man uit Hammondsport, New York, gas op een motorfiets met een zelfgebouwde luchtgekoelde V8-motor. Glenn Curtiss haalde een snelheid van 136,36 mijl per uur. De kranten noemden hem... de snelste man ter wereld, En geen mens op welk voertuig dan ook was sneller dan dat tot 1911. Curtiss had na de achtste klas de school verlaten, fietsraces gereden en zijn eerste motorfietscarburateur gebouwd van een blik tomatensoep. De motor van die recordmachine uit Florida was bedoeld voor de luchtvaart. Binnen twee jaar zou die hem de lucht in brengen en hem in een van de langstlopende vetes in de luchtvaartgeschiedenis storten.

De meikever en de gebroeders Wright

Alexander Graham Bell noemde Curtiss de grootste motorexpert van het land en maakte hem in 1907 een van de oprichters van zijn Aerial Experiment Association. Curtiss ontwierp het derde vliegtuig van de groep, de June Bug, en vloog er op 4 juli 1908 mee naar een hoogte van 5080 voet (1544 meter) in Hammondsport, waarmee hij de Scientific American Trophy won – de eerste vooraf aangekondigde openbare vlucht van een vliegtuig in Amerika. Het leverde hem ook een rechtszaak op. De gebroeders Wright, die tot dan toe hadden vermeden om in het openbaar te vliegen, spanden in 1909 een rechtszaak aan over laterale besturing, en de patentoorlog duurde voort tot de Eerste Wereldoorlog de industrie dwong tot een patentpool. De Wrights wonnen alle rechtszaken in de Verenigde Staten.

De marine leren vliegen

In 1909 richtten Curtiss en Augustus Herring de Herring-Curtiss Company op, en in augustus van dat jaar vloog Curtiss naar Reims en versloeg Louis Blériot met zes seconden om de eerste Gordon Bennett Cup te winnen. Op 14 november 1910 vloog zijn demonstratiepiloot Eugene Ely met een Curtiss-duwvliegtuig vanaf een platform op de kruiser USS Birmingham; twee maanden later landde Ely er een op de USS Pennsylvania. Die winter leidde Curtiss een vliegkamp in San Diego, trainde luitenant Theodore Ellyson, de Amerikaanse marinevlieger nummer 1, en op 26 januari 1911 vloog hij het eerste Amerikaanse watervliegtuig. Het eerste vliegtuig van de marine, de A-1 Triad, was een Curtiss. Amerikanen noemen hem nog steeds zo. De vader van de marine-luchtvaart.

Vliegende boten strijden om een transatlantische prijs.

Water werd de specialiteit van Curtiss. Samen met de Britse marineofficier John Cyril Porte ontwikkelde Curtiss de getrapte romp waarmee een watervliegtuig zich van het wateroppervlak kon losmaken. In 1914 betaalde Rodman Wanamaker, erfgenaam van een warenhuis, voor de tweemotorige America om de prijs van de Daily Mail voor een Atlantische oversteek te winnen. De oorlog gooide echter roet in het eten, maar de Royal Navy kocht het ontwerp. Porte verfijnde het tot de Felixstowe-vliegtuigen en Curtiss bouwde 478 exemplaren van de Model H-familie. Minder trots was dat Curtiss in 1914 ook Samuel Langleys mislukte Aerodrome uit 1903 herbouwde en ermee vloog voor het Smithsonian. De Smithsonian gebruikte de vluchten om te beargumenteren dat Langley, en niet de gebroeders Wright, de eerste machine had gebouwd die kon vliegen; de aanpassingen werden later echter onthuld.

De Jenny en 21.000 werknemers

De Curtiss Aeroplane and Motor Company werd opgericht op 13 januari 1916, verplaatste haar hoofdkantoor naar Buffalo en werd, toen Amerika de oorlog inging, overgenomen door autofabrikant Willys-Overland. De JN-4 Jenny-trainer leerde een hele generatie vliegen: er werden er 6.813 gebouwd, en na de oorlog werden goedkope Jennies uit de overschotvoorraad gebruikt door stuntvliegers die Amerika kennis lieten maken met de luchtvaart – en de postzegelwereld de Inverted Jenny gaven. In 1918 beweerde het bedrijf... de grootste vliegtuigfabrikant ter wereld, Met 18.000 werknemers in Buffalo en 3.000 in Hammondsport, en meer dan 100 vliegtuigen die in één week van de band rolden. In mei 1919 werd de NC-4 watervliegtuig het eerste vliegtuig dat de Atlantische Oceaan overvloog.

Racers, Hawks en de fusie

Peace annuleerde de contracten. In september 1920 werd het bedrijf geherfinancierd, Glenn Curtiss verkocht zijn aandelen en verhuisde naar Florida om steden te bouwen – Hialeah, Miami Springs en Opa-locka – en de financier Clement Keys nam de leiding over. Curtiss bleef snel vliegen. De racevliegtuigen wonnen de Pulitzerprijs in 1921, 1922, 1923 en 1925, en de Schneiderprijs in 1923 en 1925, de laatste met Jimmy Doolittle aan de stuurknop van een R3C. De D-12-motor inspireerde de Rolls-Royce Kestrel, en de Hawk-dubbeldekkers werden gebruikt door squadrons van het leger en de marine. Op 5 juli 1929 fuseerden Curtiss en de Wright-bedrijven, de oude rivalen, tot Curtiss-Wright. Glenn Curtiss overleed een jaar later, op 52-jarige leeftijd.

Fabrieken

• Hammondsport werkt · Hammondsport, New York — Geboorteplaats van het bedrijf aan het Keuka-meer; 3.000 werknemers in 1918
• Buffelplanten • Buffalo, New York — Hoofdkantoor en belangrijkste productielocatie vanaf 1916; 18.000 werknemers in 1918
• Curtiss Engineering Company • Garden City, New York — Ontwerpdochteronderneming opgericht in 1916; fabriek in bedrijf tot 1932
• Burgess-bedrijf · Marblehead, Massachusetts — Dochteronderneming 1916–1919
• Curtiss Luchtvaartschool • Long Branch Aerodrome, Toronto Township, Ontario — Vliegschool 1915–1917, overgenomen door het Royal Flying Corps Canada

Mensen

• Glenn Hammond Curtiss • oprichter, piloot, motorontwerper — 1878–1930; bezat Amerikaans pilotenbrevet nr. 1
• Augustus Moore Herring • medeoprichter — Partner in de Herring-Curtiss Company uit 1909; klaagde Curtiss later aan
• Alexander Graham Bell • Mentor, oprichter van de Aerial Experiment Association
• John Cyril Porte • Officier bij de Royal Navy, medewerker aan de ontwikkeling van watervliegtuigen — Werkte samen met Curtiss aan de America; ontwikkelde de Felixstowe-watervliegtuigen
• B. Douglas Thomas • Ontwerper — In 1914 overgenomen van Sopwith; ontwierp het Model J, dat de basis vormde voor de Jenny.
• Eugene Ely • demonstratiepiloot — Eerste opstijging vanaf en landing op een schip
• Clement Melville Sleutels • financier — Nam in 1920 de leiding over en bouwde de groep op die later Curtiss-Wright zou worden.
• Frank Henry Russell · leidinggevend

Records en primeurs

• Onofficieel wereldrecord voor snelheid met welk voertuig dan ook: 136,36 mph (219,9 km/u) op een Curtiss V-8 motorfiets, 1907.
• De eerste vooraf aangekondigde openbare vliegtuigvlucht in Amerika, de June Bug, vond plaats op 4 juli 1908.
• Eerste Gordon Bennett Cup, Reims, 1909
• De eerste langeafstandsvlucht tussen twee Amerikaanse steden, Albany naar New York, vond plaats op 29 mei 1910.
• Eerste opstijging vanaf een schip (1910) en eerste landing op een schip (1911), Curtiss-duwvliegtuig bestuurd door Eugene Ely.
• Eerste transatlantische vlucht, NC-4, mei 1919
• De Schneider Trophy werd gewonnen in 1923 (CR-3) en 1925 (R3C).
• Wereldrecord luchtsnelheid, R2C, 1923