Una palabra que cualquiera podría decir

En el Salón Aeronáutico de París de 1965, las aerolíneas europeas esbozaron su deseo de contar con un avión de corto alcance con capacidad para más de 100 pasajeros, al que denominaron Airbus, un término genérico que funcionaba tanto en francés como en alemán e inglés. Fueron necesarios cinco años de negociaciones políticas para convertir la idea en una empresa. El gobierno británico se retiró en abril de 1969, pero Hawker Siddeley continuó trabajando en el proyecto de forma privada para diseñar las alas. El 18 de diciembre de 1970 se constituyó en Francia Airbus Industrie como un grupo de interés económico, una asociación informal entre Aérospatiale y Deutsche Airbus. La empresa española CASA se unió en octubre de 1971 con una participación del 4,2 %.

Ciervos de cola blanca en Toulouse

El primer producto fue audaz. El A300, que voló desde Toulouse el 28 de octubre de 1972, un mes antes de lo previsto, fue El primer avión de pasajeros de fuselaje ancho bimotor del mundo. Su copiloto aquel día fue Bernard Ziegler, hijo de Henri Ziegler, el hombre que había mantenido el compromiso de Francia cuando Gran Bretaña se retiró. Air France lo puso en servicio entre París y Londres el 23 de mayo de 1974. Después, los pedidos cesaron. Desde diciembre de 1975 hasta mayo de 1977, Airbus no vendió ni un solo avión nuevo. Aviones terminados sin comprador, convertidos en chatarra, se acumulaban en Toulouse, y la producción se redujo a medio avión al mes.

El juicio gratuito que puso en jaque a Estados Unidos

El gran avance lo logró un astronauta. A Frank Borman, comandante del Apolo 8 y director ejecutivo de Eastern Air Lines, le ofrecieron cuatro A300B4 en régimen de arrendamiento durante seis meses prácticamente gratis; Eastern solo pagó la formación de la tripulación y los gastos de operación. Borman informó que los aviones consumían un 30 % menos de combustible que sus Lockheed TriStar, y en 1977 Eastern encargó 23. Airbus consiguió así su primer gran cliente estadounidense, y su jefe de ventas, Bernard Lathière, impulsó una estrategia agresiva. En enero de 1979, British Aerospace regresó como socio de pleno derecho con una participación del 20 %, y el A310 le siguió en 1982.

Volar por cable

El avión que catapultó a Airbus a la fama realizó su primer vuelo el 22 de febrero de 1987. El A320 fue el primer avión de pasajeros del mundo con controles digitales fly-by-wire, pilotado mediante una palanca lateral en lugar de una columna de control, con ordenadores que prevenían pérdidas de sustentación y sobrecargas. Recibió más de 400 pedidos antes de su primer vuelo y entró en servicio con Air France el 18 de abril de 1988. La tecnología fue controvertida al principio, y los accidentes la pusieron a prueba: un A320 se estrelló contra unos árboles durante un vuelo rasante en el salón aeronáutico de Habsheim en junio de 1988. Sin embargo, la estandarización de la cabina que introdujo, que se mantuvo en los A330 y A340 de principios de la década de 1990, se convirtió en uno de los puntos fuertes de la compañía.

Del club a la empresa

Durante treinta años, Airbus fue un club de campeones nacionales. Eso cambió en el año 2000, cuando Aérospatiale-Matra, la alemana DASA y CASA se fusionaron en EADS, y en 2001 Airbus se convirtió en una empresa propiamente dicha, Airbus SAS. BAE Systems vendió su participación del 20% a EADS en 2006. El grupo cambió su nombre a Airbus en 2014 y en 2017 fusionó su holding y sus compañías de aeronaves en una única Airbus SE. Un capítulo más oscuro se cerró en enero de 2020, cuando Airbus acordó pagar la cifra récord de 3.600 millones de euros a las autoridades francesas, británicas y estadounidenses para resolver las investigaciones por soborno y corrupción.

El superjumbo que nadie compró lo suficiente

El A380 representó la máxima ambición de Airbus. Presentado en Toulouse en enero de 2005 y con su primer vuelo el 27 de abril de ese mismo año, fue certificado para transportar hasta 853 pasajeros. Sin embargo, surgieron retrasos: Toulouse y Hamburgo habían utilizado versiones incompatibles del software de diseño CATIA, y fue necesario rediseñar unos 530 km de cableado de cabina. Singapore Airlines realizó el primer vuelo el 25 de octubre de 2007. Emirates se convirtió en el principal impulsor de este modelo con 123 aviones, pero el mercado ya se inclinaba por los bimotores de gran tamaño. El fin de la producción se anunció en febrero de 2019, y la entrega del avión número 251 y último a Emirates tuvo lugar el 16 de diciembre de 2021.

Adelantando al 737

Las apuestas más discretas dieron sus frutos. El A350 realizó su primer vuelo en 2013; el CSeries de Bombardier, que Airbus adquirió en 2018 y renombró como A220, le proporcionó un pequeño avión que Boeing había intentado retirar del mercado estadounidense mediante aranceles. Y el A320 siguió vendiéndose. Justo después de la medianoche del 7 de octubre de 2025, un A320neo para la aerolínea saudí flynas se convirtió en la entrega número 12.260 de la familia, superando al Boeing 737 como el avión de pasajeros más entregado de la historia. Airbus entregó 793 aeronaves en 2025, finalizó el año con una cartera de pedidos de 8.754 y registró ingresos de 73.400 millones de euros. Los aviones de cola blanca de 1976 han quedado en el olvido.

Fábricas

• Toulouse-Blagnac · Toulouse, Francia — Sede operativa; montaje final de la familia A320, A330 y A350.
• Hamburgo-Finkenwerder Hamburgo, Alemania — Ensamblaje final de la familia A320
• Tianjin • Tianjin, China — Ensamblaje final de la familia A320 desde 2009
• Airbus Mobile · Mobile, Alabama, EE. UU. — Familia A320 desde 2016 y A220
• Mirabel · Mirabel, Quebec, Canadá — Línea principal de ensamblaje final del A220, heredada de Bombardier
• San Pablo, Sevilla Sevilla, España — Ensamblaje final de los motores A400M y C295

Gente

• Henri Ziegler · Cofundador y uno de los primeros administradores: persuadió a Francia para que permaneciera en el programa después de que Gran Bretaña se retirara en 1969.
• Roger Béteille · Director técnico desde 1967: dio forma al A300 y al sistema de colaboración transfronteriza de Airbus.
• Bernard Lathière · Director ejecutivo: impulsó la agresiva campaña de ventas que siguió al acuerdo con Eastern.
• Frank Borman Director ejecutivo de Eastern Air Lines, ex astronauta: probó cuatro A300 y encargó 23 en 1977, la primera gran venta de Airbus en EE. UU.
• Guillaume Faury · Director ejecutivo desde abril de 2019

Récords y primicias

• A300: el primer avión de pasajeros de fuselaje ancho bimotor del mundo, 1972.
• A320: el primer avión comercial del mundo con controles digitales fly-by-wire, 1987.
• Familia A320: el avión de pasajeros más entregado de la historia, superando al Boeing 737 con 12.260 entregas el 7 de octubre de 2025.
• A380: el avión de pasajeros más grande del mundo, certificado para 853 pasajeros.
• Acuerdo récord de 3.600 millones de euros por corrupción con Francia, el Reino Unido y Estados Unidos, enero de 2020.