Een ongeluk bij Seven Barrows

In december 1909, op een veld bij Seven Barrows in Hampshire, gaf een 27-jarige ingenieur gas met een vliegtuig waaraan hij twee jaar had gewerkt met geld dat hij van zijn grootvader had geleend. Het vloog even en stortte neer. Geoffrey de Havilland bouwde er simpelweg een nieuwe, leerde zichzelf ermee vliegen in de buurt van Newbury in september 1910 en verkocht het aan de ballonfabriek van het leger in Farnborough voor £400. Het werd de FE1, het eerste vliegtuig met een officiële aanduiding van de Royal Aircraft Factory. In 1914 was hij hoofdontwerper bij Airco in Hendon, waar elk type dat hij tekende zijn initialen droeg. De letters DH zouden een halve eeuw lang op Britse vliegtuigen blijven staan.

Vijftigduizend pond en een schuur aan Stag Lane.

De vrede maakte een einde aan Airco. De Birmingham Small Arms Company kocht het bedrijf in januari 1920 voor de fabrieken, maar vond het waardeloos en sloot het in juli van datzelfde jaar. Met hulp van Airco-oprichter George Holt Thomas richtte de Havilland zijn eigen bedrijf op, dat op 26 september 1920 werd ingeschreven met een nominaal kapitaal van £50.000. Hij nam bescheiden loodsen in gebruik op het vliegveld Stag Lane aan de rand van Noord-Londen. Hij nam zijn Airco-team mee. Een rijke klant, Alan Butler, bestelde een vliegtuig, was er tevreden over en investeerde fors; hij werd voorzitter. De omzet in het eerste jaar bedroeg £32.782 en de winst £2.387. In 1922 kocht het bedrijf het vliegveld zelf voor £20.000.

De mot die een natie leerde vliegen

De redding kwam op 22 februari 1925, toen de DH.60 Moth zijn eerste vlucht maakte. Het was een klein, goedkoop en gebruiksvriendelijk toestel, dat al snel werd aangedreven door de Gipsy-motoren van de Havilland zelf. Vliegclubs in het hele Britse Rijk kochten het, net als avonturiers: in 1930 vloog Amy Johnson solo van Engeland naar Australië in een Gipsy Moth. De familie groeide uit tot de Tiger Moth-trainer, waarvan er 8.868 werden gebouwd, en de tweemotorige Dragon en Dragon Rapide passagiersvliegtuigen. In oktober 1934 won de slanke DH.88 Comet-racer Grosvenor House de MacRobertson-race van Mildenhall naar Melbourne in 71 uur. Het bedrijf ging in 1928 naar de beurs en verhuisde rond 1930 naar Hatfield.

Freemans dwaasheid

Het vreemdste idee van De Havilland was tevens het grootste. Toen de oorlog dreigde, stelde het bedrijf een onbewapende bommenwerper voor, gebouwd van hout, zo snel dat er geen kanonnen nodig zouden zijn. Het Ministerie van Luchtvaart was niet overtuigd; Lord Beaverbrook noemde het Freemans dwaasheid, naar de luchtmaarschalk die het idee in leven hield. Het ontwerpteam trok zich terug in Salisbury Hall in Hertfordshire, en op 25 november 1940 vloog Geoffrey de Havilland jr. met het prototype van de Mosquito. De romp was een sandwichconstructie van berkenmultiplex en Ecuadoriaans balsahout, deels gebouwd door meubelmakers. Het toestel bereikte een snelheid van 630 km/u. Er werden er 7.781 gebouwd., als bommenwerpers, nachtjagers, verkenningsvliegtuigen en fotoverkenningsvliegtuigen.

Twee zonen, twee ongelukken

De Mosquito eiste een vreselijke tol van de familie de Havilland. De jongste zoon van de oprichter, John, kwam in 1943 om het leven bij een botsing tussen twee Mosquito's nabij St Albans. Zijn oudste zoon, testpiloot Geoffrey Jr., die als eerste zowel de Mosquito als de Vampire-jet had gevlogen, kwam in september 1946 om het leven toen de staartloze DH.108 Swallow boven de monding van de Theems uiteenviel tijdens een duikvlucht met of nabij de geluidssnelheid. Zes jaar later, tijdens de Farnborough-show van 1952, viel de DH.110 van hoofdtestpiloot John Derry voor de ogen van het publiek uiteen; 29 toeschouwers kwamen samen met Derry en zijn waarnemer om het leven, en de Britse veiligheidsregels voor luchtshows werden herschreven.

Het eerste straalvliegtuig

Op 27 juli 1949 liet John Cunningham de DH.106 Comet opstijgen vanaf Hatfield, en op 2 mei 1952 voerde G-ALYP de eerste betaalde jetvlucht van BOAC uit van Londen naar Johannesburg. De Comet vloog met een kruissnelheid van ongeveer 800 km/u op een hoogte van 12.000 meter., het halveren van reistijden, En Groot-Brittannië was wereldleider. Toen stortte G-ALYP op 10 januari 1954 in zee voor de kust van Elba, en op 8 april stortte een Comet van South African Airways neer voor de kust van Napels. De vloot werd aan de grond gehouden. Een romp die tot de laatste breuk was getest in een watertank in Farnborough begaf het na 3057 cycli; de vermoeidheidsscheur begon bij een klinknagelgat in de hoek van een raam. De Comet 4 keerde terug en voerde in oktober 1958 de eerste reguliere transatlantische straalvliegtuigvluchten uit, maar de Boeing 707 was inmiddels gearriveerd.

Naar Hawker Siddeley

De overheid wilde minder, maar grotere vliegtuigfabrikanten, en in 1960 kocht Hawker Siddeley de Havilland. In 1963 verdween de naam: de DH.121 werd de Hawker Siddeley Trident en de DH.125 zakenjet de HS.125. Er werden slechts 117 Tridents gebouwd. Van de kleinere 125 werden er echter 1720 exemplaren geproduceerd gedurende een halve eeuw. De fabriek in Hatfield sloot in 1993 en een deel ervan is nu een campus van de University of Hertfordshire, met straten als Comet Way en Dragon Road. Sir Geoffrey, die in 1944 tot ridder werd geslagen, overleed in 1965. De naam de Havilland leeft voort in Canada, waar een dochteronderneming die in 1928 werd opgericht, een zelfstandig bedrijf werd.

Fabrieken

• Stag Lane Aerodrome • Edgware, Noord-Londen — Eerste woning, 1920; vliegveld gekocht in 1922
• Hatfield-vliegveld • Hatfield, Hertfordshire — Belangrijkste vestigingen van circa 1930 tot sluiting in 1993
• Salisbury Hall • London Colney, Hertfordshire — Waar de Mosquito werd ontworpen, vanaf oktober 1939; nu het de Havilland Aircraft Museum
• Leavesden · Hertfordshire — Fabriek uit de oorlogstijd
• Hawarden (Broughton) • nabij Chester — Aangekocht in 1948 als aanvulling op Hatfield
• Lostock propellerfabriek • nabij Bolton, Lancashire — Bouwde vanaf 1937 propellers met verstelbare spoed

Mensen

• Sir Geoffrey de Havilland • oprichter, ontwerper, testpiloot — 1882–1965; geridderd in 1944; Orde van Verdienste 1962
• George Holt Thomas • Oprichter en investeerder van Airco — Heeft £10.000 van het startkapitaal ingebracht
• Alan Butler • Voorzitter — Klant die investeerder werd; voorzitter tot 1950
• Frank Halford • Motorontwerper — Ontwierp de Gipsy, Goblin en Ghost; zijn bedrijf werd in 1944 de Havilland Engines.
• Geoffrey de Havilland Jr. • Hoofdtestpiloot — Vloog als eerste met de Mosquito en de Vampire; kwam om het leven bij de DH.108 in 1946
• John Cunningham • Testpiloot — Hij vloog als eerste met de Comet en vestigde in 1948 een wereldhoogterecord van 59.446 voet (18.000 meter) in een Vampire.
• John Derry • Hoofdtestpiloot — Omgekomen samen met 29 toeschouwers bij de crash in Farnborough in 1952
• RE Bisschop • vliegtuigontwerper

Records en primeurs

• Winnaar van de MacRobertson Engeland-Australië race van 1934, 71 uur, DH.88 Comet
• Wereldhoogterecord, 59.446 voet, Vampire met Ghost-motor, 23 maart 1948
• Het eerste pure straalvliegtuig dat landde op en opsteeg van een vliegdekschip: de Sea Vampire, 3 december 1945.
• De eerste straalvliegtuigen die de Atlantische Oceaan overvlogen, zes RAF Vampires, juli 1948.
• Het eerste straalvliegtuig voor passagiersvervoer, de Comet, op 2 mei 1952.
• Eerste reguliere transatlantische straalvliegtuigvluchten, Comet 4, 4 oktober 1958