Het idee van de boekhouder

Aan het einde van de Bendix Trophy-race van 1936, de grote snelheidswedstrijd van kust tot kust in die tijd, stapten de winnaars uit een Beechcraft-dubbeldekker. Het waren Louise Thaden en Blanche Noyes, en ze hadden enkele van de beste mannelijke piloten van Amerika verslagen. Dat er überhaupt een vrouw meedeed, was een idee van binnenuit: het kwam van Olive Ann Beech, medeoprichter, secretaresse en boekhoudster van het bedrijf, die ervan overtuigd was dat een overwinning de verkoop van vliegtuigen zou stimuleren. Ze had gelijk. Die combinatie – een snel, fraai vliegtuig en een zakelijk brein waar niemand omheen kon – is Beechcraft in miniatuur. Tegen 1992 had het bedrijf uit Wichita zijn 50.000e vliegtuig.

Geboren in een geleende fabriek

Walter Beech had op veertienjarige leeftijd zijn eigen zweefvliegtuig gebouwd en vloog voor het leger in de Eerste Wereldoorlog. Midden jaren twintig richtte hij Travel Air op in Wichita met Clyde Cessna en Lloyd Stearman, en in 1928 was het de grootste vliegtuigfabrikant in de Verenigde Staten. Curtiss-Wright kocht het bedrijf in 1929 en zette Beech achter een bureau in New York. Hij haatte het. In 1932 nam hij ontslag, ging terug naar huis en begon opnieuw met zijn vrouw Olive Ann, ontwerper Ted Wells, penningmeester KK Shaul en investeerder CG Yankey — in een stilgelegde Cessna-fabriek. Zelfs de modelnummers werden overgenomen van Travel Air: de eerste Beechcraft, de Model 17 Staggerwing, was simpelweg het volgende ontwerp in de reeks.

Houten trainers en 14.000 werknemers

De Staggerwing maakte zijn eerste vlucht op 4 november 1932. Met zijn onderste vleugel vóór de bovenste leek hij op geen enkel ander vliegtuig, maar met een prijs van 14.000 tot 17.000 dollar schrikte hij kopers af tijdens de Grote Depressie, en er werden er slechts 18 verkocht in 1933. Het tweemotorige Model 18 volgde in 1937, en toen kwam de oorlog. Walter werd in 1940 ziek met encefalitis en Olive Ann nam de leiding van het bedrijf over, waarbij ze leningen regelde voor de uitbreiding. Beech groeide in een jaar tijd van 235 naar meer dan 2.000 medewerkers. 14.000 in 1945. Er werden meer dan 7400 militaire vliegtuigen geproduceerd, waaronder de AT-10 Wichita-trainer, die grotendeels van hout waren gemaakt voor het geval er een tekort aan aluminium zou ontstaan.

De V-staart die maar niet dood wilde gaan

Voordat de oorlog voorbij was, had Beech een vredesvliegtuig klaar. De Model 35 Bonanza maakte zijn eerste vlucht op 22 december 1945. Het was een volledig metalen vierzitter met een kenmerkende V-vormige staart. Het model zou in verschillende uitvoeringen bijna acht decennia lang in productie blijven. langer dan enig ander vliegtuig — waarvan er meer dan 18.000 gebouwd zijn. Walter Beech besteedde vervolgens, zonder militair contract, bedrijfsgeld aan een trainingsvliegtuig gebaseerd op de Bonanza; het Model 45 vloog in december 1948 en werd de T-34 Mentor. Hij overleed op 29 november 1950 aan een hartaanval. Olive Ann werd president en voorzitter, de eerste vrouw die aan het hoofd stond van een groot vliegtuigbedrijf.

Langzaam gaan we

Olive Ann was voorzichtig, en daar was ze trots op. Toen Bill Lear's Learjet in 1964 aan de andere kant van de stad verscheen, koos ze ervoor om turbopropmotoren op de Queen Air te monteren in plaats van hem met een straalvliegtuig te achtervolgen. Het resultaat was de King Air, die op 24 januari 1964 zijn eerste vlucht maakte. Het was het eerste vliegtuig in zijn klasse, het verkocht meer exemplaren dan al zijn turboprop-concurrenten samen, en in december 2020... bijna 7.600 waren geleverd. Beech bouwde ook cryogene systemen voor NASA's Gemini- en Apollo-programma's. Haar beleid van "langzaam maar zeker", dat ze invoerde nadat de naoorlogse contracten wegvielen, had echter een prijs: Beech kwam erg laat op de markt voor zakenjets.

Raytheon, het ruimteschip en de straalvliegtuigen

In februari 1980 kocht Raytheon Beech voor ongeveer 1,4 miljard dollar. Olive Ann bleef in de raad van bestuur van Raytheon, maar in 1982 werd ze aan de kant geschoven, waarop ze met haar gebruikelijke droge humor reageerde. Het meest gedurfde vliegtuig uit het Raytheon-tijdperk was de Starship, een canard-duwpropellervliegtuig dat grotendeels van koolstofvezel was gemaakt en verfijnd met Scaled Composites. Het vloog in 1986, verkocht slecht en de productie werd in 1995 stopgezet. slechts 53. Beech wisselde later van eigenaar en verving andere Beech-vliegtuigen. De jets werden echter via aankoop verkregen: de Beechjet, gekocht van Mitsubishi in 1985 en verkocht aan de Amerikaanse luchtmacht als de T-1 Jayhawk, en de Hawker-lijn, die in 1994 werd geïntegreerd.

Failliet, gered, geabsorbeerd

In 2007 verkocht Raytheon het bedrijf aan Goldman Sachs en Onex voor 1,4 miljard dollar. De schuldenlast was enorm. Na de beurscrash van 2008 ontsloeg Hawker Beechcraft meer dan een derde van zijn personeel. Het bedrijf vroeg faillissement aan. Faillissement volgens hoofdstuk 11 Op 3 mei 2012 ging een verkoop van 1,79 miljard dollar aan Superior Aviation Beijing niet door. In 2013 kwam het bedrijf uit het faillissement als Beechcraft Corporation, maar dan zonder de vliegtuigen, en werd het door Textron gekocht voor ongeveer 1,4 miljard dollar. In 2014 fuseerde Beechcraft met Cessna, waarvan de leegstaande fabriek de eerste vestiging was geweest. De T-6 Texan II bereikte in 2022 de mijlpaal van 1.000 geleverde exemplaren, en in november 2025 kondigde Textron aan de productie van de Bonanza en Baron te beëindigen.

Fabrieken

• Wichita hoofdfabriek en Beech Factory Airport • Wichita, Kansas — Hoofdkantoor, productielocatie en testvliegbaan sinds de jaren 30; Beech is gevestigd in de voormalige werkplaatsen van Travel Air en Cessna.
• Liberale plant • Liberal, Kansas — Geopend in 1963 voor de productie van Musketeer
• Boulder-afdeling • Boulder, Colorado — Cryogene systemen voor NASA-programma's, waaronder Gemini en Apollo.
• Chihuahua-plant · Chihuahua, Mexico — Geopend door Hawker Beechcraft op 25 oktober 2007

Mensen

• Walter H. Beech • Medeoprichter en president, 1932-1950 — Geboren in 1891 in Pulaski, Tennessee; medeoprichter van Travel Air; overleden op 29 november 1950
• Olive Ann Beech • Medeoprichter, president en voorzitter — Leidde het bedrijf tijdens Walters ziekte in 1940 en van 1950 tot de verkoop aan Raytheon; eerste vrouw aan het hoofd van een groot vliegtuigbedrijf
• Ted A. Wells • Vice-president van de technische afdeling — Ontwierp het Model 17 Staggerwing
• Herbert Rawdon • Hoofdingenieur — Volgde Wells op en bleef in functie tot begin jaren zestig.
• Frank E. Hedrick • President, 1968-1981 — Neef van Olive Ann Beech
• Louise Thaden • Racepiloot — Won in 1936 de Bendix Trophy in een Staggerwing samen met Blanche Noyes
• Vern Carstens • Testpiloot — Vloog op 2 december 1948 met de Model 45, de latere T-34.
• Steve Miller • CEO die het bedrijf uit de herstructurering heeft geholpen, 2012 — Leidde Hawker Beechcraft door het faillissementsproces (Chapter 11)

Records en primeurs

• Bonanza: sinds 1947 onafgebroken in productie, het vliegtuig met de langste productieperiode ooit.
• Model 18: 32 jaar lang gebouwd, van 1937 tot 1969, destijds een wereldrecord.
• Staggerwing: won de Bendix Trophy in 1936, gevlogen door Louise Thaden en Blanche Noyes.
• Twin Bonanza: het eerste in serie geproduceerde lichte vliegtuig uitgerust met schoudergordels.
• King Air: het eerste vliegtuig in zijn klasse, en het verkocht meer exemplaren dan al zijn turboprop-concurrenten samen.
• Super King Air: het vliegtuig met de langste productieperiode van alle civiele turbopropvliegtuigen in zijn klasse, sinds 1974.
• AT-7 en C-45 navigatietrainers: gebruikt om meer dan 90 procent van de navigators en bommenwerpers van de Amerikaanse luchtmacht op te leiden.
• Vijf Army-Navy "E"-productieonderscheidingen in de Tweede Wereldoorlog.