Nápad účetního

Na konci závodu Bendix Trophy v roce 1936, velké rychlostní soutěže od pobřeží k pobřeží té doby, vítězky vystoupily z dvojplošníku Beechcraft. Byly to Louise Thaden a Blanche Noyes a porazily některé z nejlepších mužských pilotů v Americe. Přihlásit ženu vůbec byl nápad z interních důvodů: vzešel od Olive Ann Beech, spoluzakladatelky společnosti, tajemnice a vedoucí účetnictví, která se domnívala, že vítězství prodá letadla. Měla pravdu. Tato dvojice – rychlé, pohledné letadlo a obchodní mozek, kterého nikdo nemohl ignorovat – je Beechcraft v miniatuře. Do roku 1992 firma z Wichity postavila svůj... 50 000. letadlo.

Narozen v propůjčené továrně

Walter Beech si ve 14 letech postavil vlastní kluzák a létal pro armádu v první světové válce. V polovině 20. let 20. století založil ve Wichitě s Clydem Cessnou a Lloydem Stearmanem společnost Travel Air a do roku 1928 se stala největším výrobcem letadel ve Spojených státech. V roce 1929 ji koupila společnost Curtiss-Wright a Beeche pověřila kanceláří v New Yorku. Beeche nenáviděl. V roce 1932 s tím skončil, vrátil se domů a začal znovu se svou ženou Olive Ann, konstruktérem Tedem Wellsem, pokladníkem K. K. Shaulem a investorem CG Yankeym – v… nečinná továrna na Cessnu. Dokonce i modelová čísla převzala společnost Travel Air: první Beechcraft, Model 17 Staggerwing, byl jednoduše dalším designem v pořadí.

Dřevěné tenisky a 14 000 pracovníků

Staggerwing vzlétl 4. listopadu 1932. S dolním křídlem umístěným před horním vypadal jako nic jiného, ale s cenou od 14 000 do 17 000 USD děsil kupce během hospodářské krize a v roce 1933 se jich prodalo pouze 18. Dvoumotorový Model 18 následoval v roce 1937 a pak přišla válka. Walter onemocněl encefalitidou v roce 1940 a společnost vedla Olive Ann, která zajistila půjčky v hodnotě 83 milionů USD na expanzi. Beech se během roku rozrostl z 235 lidí na více než 2 000 a 14 000 do roku 1945. Ukázalo se, že bylo vyrobeno více než 7 400 vojenských letadel, mezi nimiž byl i cvičný letoun AT-10 Wichita, postavený převážně ze dřeva pro případ, že by došel hliník.

V-ocas, který nezemřel

Ještě před koncem války měl Beech připravené mírové letadlo. Model 35 Bonanza vzlétl 22. prosince 1945, celokovové čtyřmístné letadlo s charakteristickým ocasním plochým profilem ve tvaru V. V té či oné podobě se vyrábělo téměř osm desetiletí – delší než jakékoli jiné letadlo — s více než 18 000 vyrobenými kusy. Walter Beech poté utratil peníze společnosti, bez vojenské smlouvy, za cvičný letoun založený na Bonanze; Model 45 vzlétl v prosinci 1948 a stal se T-34 Mentor. Zemřel na infarkt 29. listopadu 1950. Olive Ann se stala prezidentkou a předsedkyní představenstva, první ženou v čele velké letecké společnosti.

Pomalu jdeme

Olive Ann byla opatrná a na to hrdá. Když se v roce 1964 objevil ve městě Learjet Billa Leara, rozhodla se na Queen Air namontovat turbovrtulové motory, než aby ho pronásledovala tryskáčem. Výsledkem byl King Air, který poprvé vzlétl 24. ledna 1964. Bylo to první letadlo ve své třídě, v prodeji překonalo své turbovrtulové konkurenty dohromady a do prosince 2020 téměř 7 600 byla dodána. Beech také stavěla kryogenní systémy pro programy NASA Gemini a Apollo. Její politika „Slowly We Go“, přijatá po zmizení poválečných smluv, však měla svou cenu: Beech se k business jetům dostala velmi pozdě.

Raytheon, hvězdná loď a tryskáče

V únoru 1980 koupil Raytheon společnost Beech za přibližně 14 800 milionů amerických dolarů. Olive Ann zůstala v představenstvu Raytheonu, ale v roce 1982 byla odvolána a odpověděla svým obvyklým suchým humorem. Nejodvážnějším letadlem z éry Raytheonu byl Starship, letoun typu „canard tlačil“ postavený převážně z uhlíkových vláken, zušlechtěný kompozity Scaled Composites. Vzlétl v roce 1986, špatně se prodával a výroba se zastavila v roce 1995 poté, co... pouhých 53. Společnost Beech později vyměnila majitele a získala jiná letadla Beech. Tryskáče byly místo toho získány formou koupě: Beechjet, zakoupený od společnosti Mitsubishi v roce 1985 a prodaný americkému letectvu jako T-1 Jayhawk, a řada Hawker se sloučily v roce 1994.

Zbankrotoval, zachráněn, pohlcen

V roce 2007 Raytheon prodal podnik společnostem Goldman Sachs a Onex za 3,3 miliardy USD. Dluh byl drtivý. Po krachu v roce 2008 společnost Hawker Beechcraft propustila více než třetinu svých zaměstnanců. Požádala o... Kapitola 11 bankrot 3. května 2012 se společnost Superior Aviation Beijing prodala za 1,79 miliardy USD a její prodej se zhroutil. V roce 2013 se společnost dostala z bankrotu jako Beechcraft Corporation bez letounů a společnost Textron ji koupila za přibližně 1,4 miliardy USD. V roce 2014 se společnost Beechcraft sloučila se společností Cessna, jejíž prázdná továrna byla jejím prvním domovem. V roce 2022 bylo dodáno více než 1 000 letounů T-6 Texan II a v listopadu 2025 společnost Textron oznámila, že ukončí výrobu letounů Bonanza a Baron.

Továrny

• Hlavní závod ve Wichitě a letiště Beech Factory · Wichita, Kansas — Sídlo společnosti, výroba a zkušební letová dráha od 30. let 20. století; Beech vznikl v bývalém závodě Travel Air a nečinné Cessny
• Liberální závod · Liberal, Kansas — Otevřeno v roce 1963 pro produkci Mušketýra
• Boulderská divize · Boulder, Colorado — Kryogenní systémy pro programy NASA včetně Gemini a Apollo
• Rostlina čivava · Chihuahua, Mexiko — Otevřeno společností Hawker Beechcraft dne 25. října 2007

Lidé

• Walter H. Beech · spoluzakladatel a prezident, 1932–1950 — Narodil se roku 1891 v Pulaski v Tennessee; spoluzaložil společnost Travel Air; zemřel 29. listopadu 1950
• Olive Ann Beech · spoluzakladatelka, prezidentka a předsedkyně — Vedla společnost během Walterovy nemoci v roce 1940 a od roku 1950 až do prodeje Raytheonu; první žena v čele velké letecké společnosti
• Ted A. Wells · viceprezident pro inženýrství — navrhl Model 17 Staggerwing
• Herbert Rawdon · hlavní inženýr — nahradil Wellse a zůstal ve funkci až do začátku 60. let
• Frank E. Hedrick · prezident, 1968–1981 — synovec Olive Ann Beechové
• Louise Thaden · závodní pilot — vyhrál Bendix Trophy 1936 ve Staggerwingu s Blanche Noyes
• Vern Carstens · zkušební pilot — 2. prosince 1948 letěl s Modelem 45, budoucím T-34
• Steve Miller · generální ředitel pro turnaround, 2012 — vedl Hawker Beechcraft do a skrz Chapter 11

Rekordy a prvenství

• Bonanza: v nepřetržité výrobě od roku 1947, nejdelší výrobní série ze všech letadel
• Model 18: vyráběn 32 let, 1937–1969, v té době světový rekord
• Staggerwing: vyhrál Bendix Trophy v roce 1936, pilotovaly ho Louise Thaden a Blanche Noyes
• Twin Bonanza: první sériově vyráběné lehké letadlo vybavené ramenními pásy
• King Air: první letadlo ve své třídě, které v prodeji překonalo všechny své turbovrtulové konkurenty dohromady
• Super King Air: nejdelší výrobní série civilního turbovrtulového letounu ve své třídě od roku 1974
• Navigační trenažéry AT-7 a C-45: používané k výcviku více než 90 procent navigátorů a bombardérů amerického armádního letectva
• Pět ocenění armády a námořnictva za výrobu “E” ve druhé světové válce