الرجل الذي أقام في بوفالو

في عام ١٩٣٥، أغلقت شركة كونسوليديتد إيركرافت مصنعها في بوفالو وانتقلت إلى سان دييغو المشمسة. لكن نائب الرئيس والمدير العام، لورانس بيل، لم يرافقها. ففي ١٠ يوليو ١٩٣٥، أسس شركته الخاصة في المصنع الفارغ في شارع إلموود، ووظف ٥٦ موظفًا. كان قرارًا عنيدًا من رجل عنيد. تعلم بيل الطيران بطريقة قاسية: ففي عام ١٩١٣، قُتل شقيقه الأكبر غروفر، وهو طيار استعراضي، في حادث تحطم طائرة، وأقسم الميكانيكي الشاب أنه لن يرحل عن عالم الطائرات. لكن أصدقاءه أقنعوه بالعدول عن قراره. تدرج في شركة غلين إل. مارتن حتى أصبح مديرًا لورشة كونسوليديتد، والآن أراد أن يحمل اسمه على باب حظيرة الطائرات.

مدفع عبر المروحة

كانت أولى منتجات شركة بيل للطائرات طائرات مقاتلة، وكانت فريدة من نوعها. طائرة إيراكودا ذات المحركين، التي طُرحت عام 1937، كانت طائرة قاذفة مدمرة غير عادية لدرجة أنه لم يُصنع منها سوى 13 طائرة. أما طائرة بي-39 إيراكوبرا، التي حلقت لأول مرة في 6 أبريل 1938، فقد كانت أكثر تميزًا: إذ كان محركها يقع خلف الطيار، ويدير المروحة عبر عمود طويل، مما يسمح لمدفع عيار 37 ملم بإطلاق النار من خلال محوره. لم يكن الطيارون الأمريكيون متحمسين لها، بينما كان السوفييت متحمسين للغاية. فقد أُرسلت حوالي 4773 طائرة إيراكوبرا إلى الشرق بموجب برنامج الإعارة والتأجير، وحقق ألكسندر بوكريشكين 47 انتصارًا من أصل 59 انتصارًا في إحداها، مما جعله... الطيار الحليف الأعلى تسجيلاً في طائرة مقاتلة أمريكية. قامت شركة بيل ببناء 9588 طائرة في المجموع.

الرصاص والقاذفات وحاجز الصوت

حوّلت الحرب شركة ناشئة تضم 56 موظفًا إلى عملاق صناعي يضم 28 ألف عامل. وقام مصنع ثانٍ في ماريتا، جورجيا، بتجميع 668 طائرة من طراز B-29 سوبرفورتريس. وفي بوفالو، قامت شركة بيل بهدوء ببناء أول طائرة نفاثة أمريكية، وهي P-59 إيراكوميت، التي أقلعت من موروك في 1 أكتوبر 1942، وجُرّت على الأرض بمروحة وهمية لخداع المتفرجين. ثم جاءت طائرة X-1، المصممة على شكل رصاصة رشاش عيار 0.50، لأن الرصاص كان معروفًا بثباته حتى بعد تجاوز سرعة الصوت. وفي 14 أكتوبر 1947، أسقط تشاك ييغر طائرة غلاموروس غلينيس من طائرة B-29، ووصل بها إلى سرعة 1.06 ماخ. وتقاسمت شركة بيل جائزة كولير عن هذا الإنجاز.

مروحية الفيلسوف

لكن مستقبل الشركة الحقيقي بدأ عام 1941 مع نماذج طائرات الهليكوبتر. أمضى آرثر يونغ، المخترع المولود في باريس، اثنتي عشرة سنة يعمل بمفرده؛ فمنحته شركة بيل ورشة عمل في غاردنفيل وفريقًا. حلّقت طائرته من طراز 30 لأول مرة في 26 يونيو 1943، وأصبح قضيب التثبيت الخاص بها علامة مميزة لشركة بيل. وفي 8 مارس 1946، حصلت طائرة بيل 47 على شهادة نوع الهليكوبتر H-1. أول شهادة طائرة هليكوبتر مدنية في العالم. ثم حدث التحول: بحلول أكتوبر 1947، قرر يونغ أن عمله قد انتهى، وترك مجال الطيران، وقضى بقية حياته كفيلسوف للوعي.

هيوي

في عام ١٩٥١، انتقل قسم المروحيات إلى تكساس، حيث بدأ العمل بالقرب من فورت وورث على ما وصفه بيل بأنه أول مصنع في العالم يُبنى خصيصًا للمروحيات. توفي لاري بيل عام ١٩٥٦، وهو العام الذي حلّق فيه النموذج الأولي الذي يعمل بالتوربينات، وهو XH-40، هناك لأول مرة. أطلق عليه الجيش اسم HU-1، وأطلق عليه الجنود اسم هيوي، وبقي الاسم راسخًا لدرجة أن بيل نقشه على الدواسات. تم بناء أكثر من ١٦٠٠٠ مروحية. خدم حوالي ٧٠٠٠ منها في فيتنام، حيث أصبح هدير مراوحها بمثابة موسيقى تصويرية للحرب. أما مروحية AH-1 كوبرا، التي حلّق لأول مرة عام ١٩٦٥، فقد حوّلت المحرك الأساسي لمروحية هيوي إلى مروحية هجومية نحيفة ومتخصصة.

التحليق جانباً نحو المستقبل

استحوذت شركة تكسترون على قسم الطيران والفضاء التابع لشركة بيل في 5 يوليو 1960، وأصبح قسم المروحيات محوره الرئيسي. أُعيد تصميم مروحية جيت رينجر، التي لم تُحقق النجاح المأمول في مسابقة الجيش للمروحيات الاستطلاعية، لتصبح واحدة من أكثر المروحيات المدنية مبيعًا على الإطلاق، حيث تم إنتاج حوالي 7300 مروحية، ونالت استحسان الجيش على أي حال باسم OH-58 كايوا. في عام 1982، قام إتش روس بيرو الابن برحلة حول العالم على متن مروحية لونغ رينجر. في هذه الأثناء، سعت شركة بيل وراء حلم قديم: المروحية ذات المراوح القابلة للإمالة. حلّقت مروحية XV-15 لأول مرة في عام 1977، وخطف الأنظار في معرض باريس الجوي عام 1981. بالتعاون مع بوينغ، أصبحت تُعرف باسم V-22 أوسبري، وهو برنامج نجا من محاولات ديك تشيني لإلغائه، ومن حوادث تحطم مميتة في عام 2000.

شايان 2

أثمر الرهان في 5 ديسمبر 2022، عندما اختار الجيش الأمريكي طائرة بيل V-280 فالور بدلاً من سيكورسكي لتحل محل بلاك هوك، وهو قرار أيده مكتب المحاسبة الحكومي بعد احتجاج. أُطلق على الطائرة، التي كانت تحمل اسم MV-75، اسم شايان II في 15 أبريل 2026، ويجري حاليًا تجميع ست طائرات تجريبية في أماريلو وويتشيتا لتسليمها لأول مرة في عام 2027. شركة بيل، التي أعيد تسميتها إلى بيل فقط في عام 2018، وبعد أن أنتجت أكثر من 35,000 طائرة، أنهت عام 2025 بإيرادات بلغت 4.282 مليار دولار أمريكي، وطلبات متراكمة بقيمة 7.8 مليار دولار أمريكي. الشركة التي حطمت حاجز الصوت في الماضي، تبيع الآن سرعة من نوع آخر: ضعف سرعة المروحيات التي اشتهرت بها.

المصانع

• مصنع شارع إلموود · بوفالو، نيويورك — مصنع الطائرات الموحد السابق، أول مقر لشركة بيل منذ عام 1935
• موقع جاردنفيل تشيكتواغا، نيويورك - حيث عمل فريق طائرات الهليكوبتر التابع لآرثر يونغ؛ تم تصنيفها كموقع تراثي للطيران العمودي في عام 2015
• مصنع ماريتا · ماريتا، جورجيا — تم بناء 668 طائرة من طراز B-29 سوبرفورتريس، 1943-1945
• المقر الرئيسي في فورت وورث • فورت وورث وهيرست، تكساس - بدأ العمل في عام 1951 على أول مصنع تم بناؤه خصيصًا للمروحيات
• مركز تجميع أماريلو أماريلو، تكساس - تجميع أجنحة طائرات H-1 وV-22 و525 وMV-75
• نبات الميرابيل ميرابيل، كيبيك، كندا - افتتحت عام 1983؛ طائرات هليكوبتر تجارية بما في ذلك طرازي 407 و505
• مركز تجميع ويتشيتا ويتشيتا، كانساس - بناء أجزاء من جسم طائرة MV-75

الناس

• لورانس ديل بيل المؤسس — 1894–1956؛ مدير تنفيذي سابق في شركة مارتن آند كونسوليديتد؛ شارك في جائزة كولير لعام 1947
• آرثر إم. يونغ مخترع طائرات الهليكوبتر - انضم إلى شركة بيل عام 1941، وصمم الطراز 30، واخترع قضيب التثبيت؛ وأصبح فيما بعد فيلسوفًا
• تشاك ييغر طيار اختبار تابع لسلاح الجو الأمريكي - قام بقيادة الطائرة X-1 بسرعة تجاوزت سرعة الصوت (ماخ 1) في 14 أكتوبر 1947
• ألكسندر بوكريشكين · طيار مقاتل سوفيتي بارع — حقق 47 انتصارًا من أصل 59 انتصارًا على متن طائرة P-39
• ليزا أثيرتون • الرئيس التنفيذي لشركة بيل، ثم الرئيس التنفيذي لشركة تكسترون — أصبح رئيسًا ومديرًا تنفيذيًا لشركة تكسترون في 4 يناير 2026
• داني مالدونادو • الرئيس والمدير التنفيذي — يقود شركة بيل اعتبارًا من 4 يناير 2026؛ وكان يشغل سابقًا منصب الرئيس التنفيذي للشؤون التجارية

الأرقام القياسية والأولويات

• أول طائرة تطير بسرعة تفوق سرعة الصوت في طيران أفقي: إكس-1، بسرعة 1.06 ماخ، 14 أكتوبر 1947
• أول طائرة مقاتلة نفاثة أمريكية: بي-59 إيراكوميت، 1942
• أول طائرة هليكوبتر معتمدة للاستخدام المدني: بيل 47، 8 مارس 1946
• سجل طائرة الهليكوبتر ذات المحرك المكبسي بيل 47 رقماً قياسياً في المسافة بلغ 1217 ميلاً، تم تسجيله في عام 1952
• أول رحلة طيران مروحية حول العالم: بيل 206 إل-1، إتش. روس بيرو جونيور وجاي كوبورن، 1982
• كان بوكريشكين صاحب أعلى رصيد من الانتصارات كطيار حليف في طائرة مقاتلة أمريكية من طراز بيل، حيث حقق 47 انتصارًا على متن طائرة P-39.
• أول طائرة هليكوبتر تجارية مزودة بنظام تحكم طيران سلكي: بيل 525