Een zweefvlieger in Siberië

Antonov werd niet in Kiev, maar in Novosibirsk geboren. Op 31 mei 1946 richtte de Sovjetstaat het Onderzoeks- en Ontwerpbureau nr. 153 – OKB-153 – op in een vliegtuigfabriek in Siberië en stelde Oleg Antonov aan als hoofdontwerper. Hij was al een legende onder zweefvliegers. In de jaren dertig had hij als hoofdontwerper van de Moskouse Zweefvliegtuigfabriek de productie van wel 8.000 zweefvliegtuigen per jaar overzien; tijdens de oorlog vlogen zijn A-7 zweefvliegtuigen voorraden naar partizanen achter de Duitse linies, en hij ontwierp zelfs de A-40, een gevleugeld apparaat waarmee een tank de strijd in kon zweven. Het is nooit gelukt. Maar zijn instinct voor grote, eenvoudige, robuuste machines bleef hem altijd bij.

De dubbeldekker die niet wilde sterven

Het eerste vliegtuig van het bureau vloog op 31 augustus 1947 en is sindsdien, zo zou je kunnen stellen, nooit meer uit de lucht geweest. De An-2 is een eenmotorige dubbeldekker, een bewuste terugkeer naar het verleden in het straalvliegtuigtijdperk, en dat was precies de bedoeling. Het kon gewassen besproeien, parachutisten droppen, bosbranden bestrijden en de post naar plaatsen brengen waar helemaal geen landingsbaan was. De overtreksnelheid is zo laag, ongeveer 50 km/u, dat het bij een sterke tegenwind vliegen achterwaarts ten opzichte van de grond terwijl ze nog steeds onder controle zijn. Meer dan 18.000 werden gebouwd in de Sovjet-Unie, Polen en China, waarvan alleen al meer dan 13.000 door PZL Mielec in Polen. Noord-Korea houdt ze nog steeds in gebruik om speciale eenheden op lage hoogte de grens over te smokkelen.

Vrachtschepen voor een imperium

In 1952 verhuisde het bureau naar Kiev, en die stad werd definitief de thuisbasis. Daar vandaan kwamen de werkpaarden die het Sovjetblok draaiende hielden: de An-12, een viermotorige militaire vrachtvliegtuig (1.248 gebouwd), de An-24, een regionaal turbopropvliegtuig (meer dan 1.367), en zijn achterlader-variant, de An-26 (1.403). In 1965 verraste Antonov de Parijse luchtvaartshow met de An-22 Antei, een gigantische turboprop met tegengestelde draaiing die 41 wereldrecords vestigde en nog steeds het grootste vrachtdek van alle turbopropvliegtuigen heeft. China kopieerde de An-12 als de Shaanxi Y-8 en de An-24 als de Xian Y-7, waardoor de bloedlijn tot op de dag van vandaag voortleeft in Chinese dienst.

Mriya: de Droom

Toen pakte Antonov groots uit. De An-124 Ruslan maakte zijn eerste vlucht op 24 december 1982 en werd het grootste militaire transportvliegtuig in dienst. Het werd gebouwd in Kiev en Oeljanovsk in Rusland; er werden er 57 voltooid. In 1987 vloog er een zo'n 20.151 km non-stop in 25,5 uur. De verlengde variant met zes motoren werd gebouwd voor één specifieke taak: het vervoeren van de spaceshuttle Buran. De An-225 Mriya — Oekraïens voor droom — maakte zijn eerste vlucht op 21 december 1988. Er is er slechts één van gemaakt. Het vestigde 240 wereldrecords, tilde 253,82 ton in 2001 en vervoerde in 2009 een generator van 189.980 kg, het zwaarste object dat ooit per vliegtuig is vervoerd.

Losgemaakt uit Moskou

Na de ineenstorting van de Sovjet-Unie bleef Antonov achter in een pas onafhankelijk Oekraïne, met ontwerpen waarvan de leveranciers en grootste afnemers zich in Rusland bevonden. De Mriya stond van 1994 tot 2002 stil, totdat het toestel weer in commerciële dienst werd genomen. De eerste betaalde chartervlucht vond plaats op 3 januari 2002 voor Antonov Airlines, de vrachtvervoerder die het bedrijf in 1989 had opgericht. De regionale jet An-148 uit 2004 werd zelfs in licentie gebouwd in Voronezj. Maar na 2014 verbraken Oekraïne en Rusland hun defensiebanden, en Antonov, dat sterk afhankelijk was van Russische onderdelen en expertise, zag de productie kelderen tot een handvol passagiersvliegtuigen per jaar. In 2015 werd het bureau door de staat opgenomen in het defensieconglomeraat Ukroboronprom.

Hostomel, februari 2022

Op de eerste ochtend van de grootschalige Russische invasie, 24 februari 2022, vielen Russische parachutisten Hostomel aan, het eigen vliegveld van het bedrijf nabij Kiev. Vijf An-124's waren naar Leipzig gevlogen; de Mriya niet. Op 27 februari kondigde Ukroboronprom aan dat de indringers het vlaggenschip van de Oekraïense luchtvaart hadden vernietigd. Ook een An-26 en een An-74 brandden af, en een An-12, An-22, An-28, An-132D en An-124 raakten zwaar beschadigd. Minister van Buitenlandse Zaken Dmytro Kuleba antwoordde dat Rusland de Mriya misschien wel had vernietigd, maar nooit de droom. In april 2023 wezen onderzoekers voormalig topman Serhiy Bychkov aan als verdachte, wegens nalatigheid met betrekking tot het verlies.

Van reuzen tot drones

Het bureau dat succes ooit in tonnen mat, meet het nu in kilometers. In 2022 ontwikkelde Antonov de An-196 Liutyi, een aanvalsdrone met een gerapporteerd bereik van 1.000 tot 2.000 km, en Oekraïne heeft deze sindsdien ingezet tegen raffinaderijen en vliegvelden diep in Rusland. Rusland sloeg terug: in de nacht van 11 op 12 april 2025 bombardeerden drones de grootste hangar van de fabriek in Sviatoshyn. Ondertussen overleefde het gedeeltelijk gebouwde tweede An-225-vliegtuig de oorlog in de hangar, en Antonov schat de voltooiing ervan op ongeveer 500 miljoen dollar. In juli 2025 vloog een gemoderniseerde An-124 vanuit Kiev. Antonov is gehavend, maar vliegt nog steeds.

Fabrieken

• Antonov Serieproductiefabriek (voorheen Aviant) • Vliegveld Sviatoshyn, Kiev — Opgericht in 1920 als Staatsvliegtuigfabriek 12; bouwde 3.320 An-2's, 1.028 An-24's en 1.402 An-26's; fuseerde in 2010 met Antonov; getroffen door Russische drones in april 2025.
• Antonov-vliegveld • Hostomel, regio Kiev — Testbasis en basis van Antonov Airlines; locatie van de luchtgevechten in februari 2022 waarbij de An-225 werd vernietigd.
• Charkiv Luchtvaartfabriek • Charkiv — Onderdeel van het Antonov-productienetwerk

Mensen

• Oleg Antonov • Oprichter en hoofdontwerper, 1946-1984 — Geboren in 1906 nabij Moskou; pionier op het gebied van zweefvliegtuigen; Leninprijs 1962, Held van de Socialistische Arbeid 1966; overleden in Kiev in 1984
• Petro Balabuiev • Hoofdontwerper, 1984-2005 — Leidde het bureau door het tijdperk van de An-124 en An-225 en de Oekraïense onafhankelijkheid.
• Dmytro Kiva • Algemeen ontwerper, 2005–2016
• Serhiy Bychkov • voormalig algemeen directeur — In april 2023 aangewezen als verdachte in verband met vermeende nalatigheid bij het verlies van de Mriya

Records en primeurs

• An-225 Mriya: grootste vliegtuig ooit gevlogen, 240 wereldrecords
• An-225: zwaarste lading, 253,82 ton, 11 september 2001
• An-225: zwaarste individuele object ooit per vliegtuig vervoerd, een generator van 189.980 kg, augustus 2009
• An-124: ongeveer 20.151 km non-stop in 25,5 uur, mei 1987
• An-22: 41 wereldrecords voor snelheid, laadvermogen en laadvermogen-hoogteverhouding
• An-2: 45 jaar lang in productie, een tijdlang de langste productieperiode van welk vliegtuig dan ook.