Um homem de planador na Sibéria

Antonov nasceu não em Kiev, mas em Novosibirsk. Em 31 de maio de 1946, o Estado soviético criou o Escritório de Pesquisa e Projetos nº 153 — OKB-153 — em uma fábrica de aviões na Sibéria e colocou Oleg Antonov no comando. Ele já era uma lenda entre os pilotos de planadores. Na década de 1930, como projetista-chefe da Fábrica de Planadores de Moscou, supervisionou a produção de até 8.000 planadores por ano; durante a guerra, seus planadores A-7 transportaram suprimentos para os guerrilheiros atrás das linhas alemãs, e ele chegou a projetar o A-40, uma engenhoca alada destinada a permitir que um tanque planasse até o campo de batalha. O projeto nunca funcionou. Mas o instinto por máquinas grandes, simples e robustas permaneceu com ele.

O biplano que não morreria

O primeiro avião do serviço postal voou em 31 de agosto de 1947 e, pode-se dizer, nunca parou desde então. O An-2 é um biplano monomotor, um retrocesso deliberado na era dos jatos, e essa era a intenção. Ele podia pulverizar plantações, lançar paraquedistas, combater incêndios florestais e transportar a correspondência para locais sem pista de pouso. Sua velocidade de estol é tão baixa, cerca de 50 km/h, que, mesmo com um forte vento contrário, ele pode... voar para trás em relação ao solo enquanto ainda estão sob controle. Mais de 18.000 foram construídos na União Soviética, Polônia e China, sendo que a PZL Mielec, na Polônia, sozinha produziu mais de 13.000. A Coreia do Norte ainda os mantém para permitir a entrada clandestina de forças especiais através das fronteiras.

Cargueiros para um império

Em 1952, o escritório mudou-se para Kiev, e a cidade tornou-se sua sede definitiva. De lá saíram os aviões que mantiveram o bloco soviético em movimento: o cargueiro militar quadrimotor An-12 (1.248 unidades construídas), o turboélice regional An-24 (mais de 1.367) e seu primo com carregamento traseiro, o An-26 (1.403). Em 1965, a Antonov impressionou o Salão Aeronáutico de Paris com o An-22 Antei, um gigante turboélice contrarrotativo que estabeleceu 41 recordes mundiais e ainda detém o maior convés de carga de qualquer turboélice. A China copiou o An-12 como Shaanxi Y-8 e o An-24 como Xian Y-7, de modo que a linhagem continua em serviço na China até hoje.

Mriya: o Sonho

Então a Antonov foi além. O An-124 Ruslan voou pela primeira vez em 24 de dezembro de 1982 e tornou-se o maior avião de transporte militar em serviço, construído em Kiev e Ulyanovsk, na Rússia; 57 unidades foram concluídas. Em 1987, um deles voou cerca de 20.151 km sem escalas em 25,5 horas. Sua versão alongada, com seis motores, foi construída para uma única missão: transportar o ônibus espacial Buran em suas costas. O An-225 Mriya — que significa sonho em ucraniano — voou pela primeira vez em 21 de dezembro de 1988. Apenas um voou. Ele estabeleceu 240 recordes mundiais, transportou 253,82 toneladas em 2001 e, em 2009, transportou um único gerador pesando 189.980 kg, o item individual mais pesado já transportado por via aérea.

Liberte-se de Moscou

O colapso soviético deixou a Antonov em uma Ucrânia recém-independente, proprietária de projetos cujos fornecedores e maiores clientes estavam na Rússia. O Mriya permaneceu inativo de 1994 até ser reativado para voos comerciais, realizando seu primeiro voo fretado pago em 3 de janeiro de 2002 para a Antonov Airlines, a companhia aérea de carga de grandes dimensões fundada em 1989. O jato regional An-148, de 2004, chegou a ser construído sob licença em Voronezh. Mas, após 2014, a Ucrânia e a Rússia romperam relações de defesa, e a Antonov, fortemente dependente de peças e expertise russas, viu sua produção despencar para um punhado de aeronaves comerciais por ano. Em 2015, o Estado incorporou o escritório de projetos ao conglomerado de defesa Ukroboronprom.

Hostomel, fevereiro de 2022

Na primeira manhã da invasão russa em grande escala, em 24 de fevereiro de 2022, tropas aerotransportadas russas atacaram Hostomel, o aeródromo da própria companhia aérea nos arredores de Kiev. Cinco An-124 haviam decolado para Leipzig; o Mriya, não. Em 27 de fevereiro, a Ukroboronprom anunciou que os invasores haviam destruído o carro-chefe da aviação ucraniana. Um An-26 e um An-74 também foram incendiados, e um An-12, um An-22, um An-28, um An-132D e um An-124 sofreram danos consideráveis. O ministro das Relações Exteriores, Dmytro Kuleba, respondeu que a Rússia poderia ter destruído o Mriya, mas jamais o sonho. Em abril de 2023, investigadores nomearam o ex-diretor executivo Serhiy Bychkov como suspeito, alegando negligência em relação à perda.

De gigantes a drones

O órgão que antes media o sucesso em toneladas agora o mede em quilômetros. Em 2022, a Antonov desenvolveu o An-196 Liutyi, um drone de ataque unidirecional com um alcance estimado entre 1.000 e 2.000 km, e a Ucrânia o utilizou desde então contra refinarias e aeródromos no interior da Rússia. A Rússia retaliou: na noite de 11 para 12 de abril de 2025, drones atingiram o maior hangar da fábrica de Sviatoshyn. Enquanto isso, a segunda fuselagem do An-225, parcialmente construída, sobreviveu à guerra em seu hangar, e a Antonov estimou o custo de sua conclusão em cerca de 500 milhões de dólares. Em julho de 2025, um An-124 modernizado decolou de Kiev. A Antonov está ferida, mas ainda voa.

Fábricas

• Fábrica de Produção Seriada Antonov (antiga Aviant) • Aeródromo de Sviatoshyn, Kiev — Fundado em 1920 como Fábrica Estatal de Aeronaves nº 12; construiu 3.320 An-2, 1.028 An-24 e 1.402 An-26; incorporado à Antonov em 2010; atingido por drones russos em abril de 2025.
• Aeroporto Antonov • Hostomel, região de Kyiv — Base de testes de voo e da Antonov Airlines; local da batalha de fevereiro de 2022 na qual o An-225 foi destruído.
• Fábrica de Aviação de Kharkiv • Kharkiv — Parte da rede de produção da Antonov

Pessoas

• Oleg Antonov • Fundador e projetista-chefe, 1946–1984 — Nascido em 1906 perto de Moscou; pioneiro dos planadores; Prêmio Lenin em 1962, Herói do Trabalho Socialista em 1966; faleceu em Kiev em 1984
• Petro Balabuiev • Projetista-chefe, 1984–2005 — Liderou o escritório durante a era dos An-124 e An-225 e a independência da Ucrânia
• Dmytro Kiva • Designer geral, 2005–2016
• Serhiy Bychkov • Ex-diretor executivo — Nomeado suspeito em abril de 2023 por suposta negligência na perda do Mriya

Recordes e pioneirismos

• An-225 Mriya: a maior aeronave já construída, detentora de 240 recordes mundiais.
• An-225: carga útil mais pesada, 253,82 toneladas, 11 de setembro de 2001
• An-225: item único mais pesado transportado por via aérea, um gerador de 189.980 kg, agosto de 2009
• An-124: aproximadamente 20.151 km sem escalas em 25,5 horas, maio de 1987
• An-22: 41 recordes mundiais de velocidade, carga útil e relação carga útil/altitude.
• An-2: 45 anos de produção, por um período o mais longo de qualquer aeronave.