Un hombre que viaja en planeador en Siberia

Antonov nació en Novosibirsk, no en Kiev. El 31 de mayo de 1946, el Estado soviético creó la Oficina de Investigación y Diseño n.º 153 (OKB-153) en una fábrica de aviones en Siberia y puso a Oleg Antonov al frente. Ya era una leyenda entre los pilotos de planeadores. En la década de 1930, como diseñador jefe de la Fábrica de Planeadores de Moscú, supervisó la producción de hasta 8000 planeadores al año; durante la guerra, sus planeadores A-7 transportaron suministros a los partisanos tras las líneas alemanas, e incluso diseñó el A-40, un artilugio alado destinado a permitir que un tanque planeara hacia el campo de batalla. Nunca funcionó. Pero su instinto por las máquinas grandes, sencillas y robustas permaneció con él.

El biplano que no quería morir

El primer avión de la oficina voló el 31 de agosto de 1947 y, podría decirse, nunca ha dejado de volar. El An-2 es un biplano monomotor, un retroceso deliberado en la era de los reactores, y ese era el objetivo. Podía fumigar cultivos, lanzar paracaidistas, combatir incendios forestales y transportar el correo a lugares sin pista de aterrizaje. Su velocidad de pérdida es tan baja, unos 50 km/h, que con un fuerte viento de frente puede volar hacia atrás con respecto al suelo Mientras aún estaban bajo control. Se fabricaron más de 18.000 en la Unión Soviética, Polonia y China; solo la empresa polaca PZL Mielec produjo más de 13.000. Corea del Norte todavía los conserva para infiltrar fuerzas especiales a través de las fronteras a baja altura.

Cargueros para un imperio

En 1952, la oficina se trasladó a Kiev, ciudad que se convirtió en su sede definitiva. De allí surgieron los aviones que impulsaron el movimiento del bloque soviético: el carguero militar cuatrimotor An-12 (1248 unidades construidas), el turbohélice regional An-24 (más de 1367) y su primo de carga trasera, el An-26 (1403). En 1965, Antonov deslumbró en el Salón Aeronáutico de París con el An-22 Antei, un gigante turbohélice de hélices contrarrotativas que batió 41 récords mundiales y aún ostenta el récord de la mayor cubierta de carga de cualquier turbohélice. China copió el An-12 como el Shaanxi Y-8 y el An-24 como el Xian Y-7, por lo que la tradición continúa en servicio en China hasta el día de hoy.

Mriya: el sueño

Luego Antonov apostó por lo grande. El An-124 Ruslan voló por primera vez el 24 de diciembre de 1982 y se convirtió en el mayor avión de transporte militar en servicio, construido en Kiev y en Ulyanovsk en Rusia; se completaron 57. En 1987, uno voló unos 20.151 km sin escalas en 25,5 horas. Su derivado alargado de seis motores fue construido para una sola misión: transportar el transbordador espacial Buran sobre su lomo. El An-225 Mriya —que en ucraniano significa sueño— voló por primera vez el 21 de diciembre de 1988. Solo se voló uno. Estableció 240 récords mundiales, levantó 253,82 toneladas en 2001 y en 2009 transportó un generador que pesaba 189.980 kg, el objeto individual más pesado jamás transportado por aire.

Desvinculado de Moscú

El colapso de la Unión Soviética dejó a Antonov en una Ucrania recién independizada, con diseños cuyos proveedores y principales clientes se encontraban en Rusia. El Mriya permaneció inactivo desde 1994 hasta que se reactivó para uso comercial, realizando su primer vuelo chárter el 3 de enero de 2002 para Antonov Airlines, la aerolínea de carga sobredimensionada que la compañía fundó en 1989. El avión regional An-148 de 2004 incluso se fabricó bajo licencia en Voronezh. Pero después de 2014, Ucrania y Rusia rompieron sus lazos de defensa, y Antonov, fuertemente dependiente de piezas y experiencia rusas, vio cómo su producción se desplomaba a un puñado de aviones de pasajeros al año. En 2015, el Estado integró la oficina de diseño en el conglomerado de defensa Ukroboronprom.

Hostomel, febrero de 2022

En la primera mañana de la invasión rusa a gran escala, el 24 de febrero de 2022, las tropas aerotransportadas rusas atacaron Hostomel, el aeródromo propio de la compañía en las afueras de Kiev. Cinco An-124 habían volado a Leipzig; el Mriya no. El 27 de febrero, Ukroboronprom anunció que los invasores habían destruido el buque insignia de la aviación ucraniana. Un An-26 y un An-74 también se incendiaron, y un An-12, un An-22, un An-28, un An-132D y un An-124 resultaron gravemente dañados. El ministro de Asuntos Exteriores, Dmytro Kuleba, respondió que Rusia podría haber destruido el Mriya, pero nunca el sueño. En abril de 2023, los investigadores señalaron al exdirector ejecutivo Serhiy Bychkov como sospechoso, alegando negligencia en la pérdida.

De gigantes a drones

La oficina que antes medía el éxito en toneladas ahora lo mide en kilómetros. En 2022, Antonov desarrolló el An-196 Liutyi, un dron de ataque unidireccional con un alcance reportado de 1000 a 2000 km, y Ucrania lo ha utilizado desde entonces contra refinerías y aeródromos en el interior de Rusia. Rusia ha respondido: en la noche del 11 al 12 de abril de 2025, drones impactaron el hangar más grande de la planta de Sviatoshyn. Mientras tanto, el segundo fuselaje del An-225, parcialmente construido, sobrevivió a la guerra en su hangar, y Antonov ha estimado que completarlo costará alrededor de 500 millones de dólares. En julio de 2025, un An-124 modernizado despegó de Kiev. Antonov está dañado, pero aún vuela.

Fábricas

• Planta de Producción en Serie de Antonov (anteriormente Aviant) Aeródromo de Sviatoshyn, Kiev: Fundado en 1920 como Planta Estatal de Aeronaves 12; construyó 3320 An-2, 1028 An-24 y 1402 An-26; se fusionó con Antonov en 2010; fue atacado por drones rusos en abril de 2025.
• Aeropuerto Antonov Hostomel, región de Kiev: centro de pruebas de vuelo y base de Antonov Airlines; escenario de la batalla de febrero de 2022 en la que fue destruido el An-225.
• Fábrica de Aviación de Járkov • Járkov — Parte de la red de producción de Antonov

Gente

• Oleg Antonov · Fundador y diseñador general, 1946–1984 — Nacido en 1906 cerca de Moscú; pionero del planeador; Premio Lenin 1962, Héroe del Trabajo Socialista 1966; falleció en Kiev en 1984.
• Petro Balabuiev · Diseñador general, 1984–2005 — Dirigió la oficina durante la era de los An-124 y An-225 y la independencia de Ucrania.
• Dmytro Kiva Diseñador general, 2005–2016
• Serhiy Bychkov · ex director ejecutivo: Nombrado sospechoso en abril de 2023 por presunta negligencia en la pérdida del Mriya

Récords y primicias

• An-225 Mriya: el avión más grande jamás volado, 240 récords mundiales
• An-225: carga útil más pesada, 253,82 toneladas, 11 de septiembre de 2001
• An-225: el objeto individual más pesado transportado por vía aérea, un generador de 189.980 kg, agosto de 2009.
• An-124: aproximadamente 20.151 km sin escalas en 25,5 horas, mayo de 1987.
• An-22: 41 récords mundiales de velocidad, carga útil y relación carga útil/altitud.
• An-2: 45 años de producción, durante un tiempo la más larga de cualquier aeronave.