A ideia do contabilista

Ao final da corrida do Troféu Bendix de 1936, a grande competição de velocidade transcontinental da época, as vencedoras desembarcaram de um biplano Beechcraft. Eram Louise Thaden e Blanche Noyes, e haviam derrotado alguns dos melhores pilotos homens da América. A ideia de inscrever uma mulher partiu de Olive Ann Beech, cofundadora, secretária e responsável pela contabilidade da empresa, que acreditava que uma vitória impulsionaria as vendas de aviões. Ela estava certa. Essa combinação — uma aeronave veloz e elegante e uma mente empresarial inegável — é a Beechcraft em miniatura. Em 1992, a empresa de Wichita construiu seu próprio biplano. 50.000ª aeronave.

Nascido em uma fábrica emprestada

Walter Beech construiu seu próprio planador aos 14 anos e voou pelo Exército na Primeira Guerra Mundial. Em meados da década de 1920, ele fundou a Travel Air em Wichita com Clyde Cessna e Lloyd Stearman, e em 1928 ela já era a maior fabricante de aeronaves dos Estados Unidos. A Curtiss-Wright a comprou em 1929 e colocou Beech em um escritório em Nova York. Ele odiou o trabalho. Em 1932, ele se demitiu, voltou para casa e recomeçou com sua esposa Olive Ann, o projetista Ted Wells, o tesoureiro KK Shaul e o investidor CG Yankey. uma fábrica Cessna ociosa. Até mesmo a numeração dos modelos foi mantida da Travel Air: o primeiro Beechcraft, o Modelo 17 Staggerwing, foi simplesmente o próximo projeto na sequência.

Treinadores de madeira e 14.000 trabalhadores

O Staggerwing voou em 4 de novembro de 1932. Com sua asa inferior posicionada à frente da superior, não se parecia com nada que já existisse, mas, custando entre US$ 14.000 e US$ 17.000, assustou os compradores em plena Grande Depressão, e apenas 18 unidades foram vendidas em 1933. O bimotor Modelo 18 veio em seguida, em 1937, e então veio a guerra. Walter adoeceu com encefalite em 1940, e Olive Ann assumiu a administração da empresa, conseguindo US$ 83 milhões em empréstimos para expansão. A Beechcraft cresceu de 235 para mais de 2.000 funcionários em um ano, e para 14.000 em 1945. Foram produzidas mais de 7.400 aeronaves militares, entre elas o treinador AT-10 Wichita, construído em grande parte de madeira, caso o alumínio se tornasse escasso.

A cauda em V que não morreria

Antes do fim da guerra, a Beech já tinha um avião pronto para tempos de paz. O Bonanza Modelo 35 voou em 22 de dezembro de 1945, um avião de quatro lugares totalmente metálico com uma distinta cauda em V. Ele permaneceria em produção, de uma forma ou de outra, por quase oito décadas. mais longo do que qualquer outra aeronave — com mais de 18.000 unidades construídas. Walter Beech então investiu dinheiro da empresa, sem nenhum contrato militar, em um treinador baseado no Bonanza; o Modelo 45 voou em dezembro de 1948 e tornou-se o T-34 Mentor. Ele morreu de um ataque cardíaco em 29 de novembro de 1950. Olive Ann tornou-se presidente e diretora, a primeira mulher a dirigir uma grande empresa aeronáutica.

Lentamente vamos

Olive Ann era cautelosa e tinha orgulho disso. Quando o Learjet de Bill Lear apareceu do outro lado da cidade em 1964, ela optou por colocar turboélices no Queen Air em vez de competir com ele com um jato. O resultado foi o King Air, que voou pela primeira vez em 24 de janeiro de 1964. Foi a primeira aeronave de sua classe, vendeu mais do que todos os seus concorrentes a turboélice juntos e, em dezembro de 2020, quase 7.600 havia sido entregue. A Beech também construiu sistemas criogênicos para os programas Gemini e Apollo da NASA. Sua política "Vamos devagar", adotada após o desaparecimento dos contratos do pós-guerra, teve um preço: a Beech chegou muito tarde ao mercado de jatos executivos.

Raytheon, a Starship e os jatos

Em fevereiro de 1980, a Raytheon comprou a Beech por cerca de US$ 1.048 milhões. Olive Ann permaneceu no conselho da Raytheon, mas em 1982 foi afastada, e respondeu com seu humor seco habitual. O avião mais ousado da era Raytheon foi o Starship, um canard com motor traseiro construído em grande parte de fibra de carbono, refinado com a Scaled Composites. Ele voou em 1986, vendeu mal e a produção foi interrompida em 1995. apenas 53. Posteriormente, a Beech transferiu os proprietários para outras aeronaves da mesma marca. Os jatos passaram a ser adquiridos por compra: o Beechjet, comprado da Mitsubishi em 1985 e vendido à Força Aérea dos EUA como T-1 Jayhawk, e a linha Hawker, que foi incorporada em 1994.

Falido, resgatado, absorvido

Em 2007, a Raytheon vendeu a empresa para o Goldman Sachs e a Onex por US$ 1,4 trilhão. A dívida era esmagadora. Após a crise de 2008, a Hawker Beechcraft cortou mais de um terço de sua força de trabalho. A empresa entrou com pedido de falência. Capítulo 11 da Lei de Falências Em 3 de maio de 2012, a venda da Beechcraft para a Superior Aviation Beijing por US$ 1,79 bilhão fracassou. Em 2013, a empresa saiu da falência como Beechcraft Corporation, sem os jatos, e foi comprada pela Textron por cerca de US$ 1,4 bilhão. Em 2014, a Beechcraft foi incorporada à Cessna, cuja fábrica vazia havia sido sua primeira sede. O T-6 Texan II ultrapassou a marca de 1.000 entregas em 2022 e, em novembro de 2025, a Textron anunciou que encerraria a produção do Bonanza e do Baron.

Fábricas

• Fábrica principal de Wichita e Aeroporto da Fábrica Beech Wichita, Kansas — Sede, fábrica e pista de testes de voo desde a década de 1930; a Beech começou nas antigas instalações da Travel Air e da Cessna, que estavam desativadas.
• Planta liberal Liberal, Kansas — Inaugurada em 1963 para a produção de Os Mosqueteiros.
• Divisão Boulder • Boulder, Colorado — Sistemas criogênicos para programas da NASA, incluindo Gemini e Apollo
• Planta Chihuahua • Chihuahua, México — Inaugurada pela Hawker Beechcraft em 25 de outubro de 2007

Pessoas

• Walter H. Beech • Cofundador e presidente, 1932–1950 — Nascido em 1891 em Pulaski, Tennessee; cofundador da Travel Air; falecido em 29 de novembro de 1950
• Olive Ann Beech • Cofundadora, presidente e diretora — Administrou a empresa durante a doença de Walter em 1940 e de 1950 até a venda para a Raytheon; primeira mulher a chefiar uma grande empresa aeronáutica.
• Ted A. Wells • Vice-presidente de engenharia — Projetou o Modelo 17 Staggerwing
• Herbert Rawdon • Engenheiro-chefe — Sucedeu a Wells e permaneceu no cargo até o início da década de 1960.
• Frank E. Hedrick • Presidente, 1968–1981 — sobrinho de Olive Ann Beech
• Louise Thaden • Piloto de corridas — Venceu o Troféu Bendix de 1936 num Staggerwing com Blanche Noyes
• Vern Carstens • Piloto de testes — Pilotou o Modelo 45, o futuro T-34, em 2 de dezembro de 1948.
• Steve Miller • CEO responsável pela reestruturação da empresa em 2012 — Liderou a Hawker Beechcraft durante o processo de recuperação judicial (Chapter 11).

Recordes e pioneirismos

• Bonanza: em produção contínua desde 1947, o modelo com o mais longo período de produção de qualquer aeronave.
• Modelo 18: fabricado durante 32 anos, de 1937 a 1969, um recorde mundial na época.
• Staggerwing: venceu o Troféu Bendix de 1936, pilotado por Louise Thaden e Blanche Noyes.
• Twin Bonanza: primeiro avião leve de produção equipado com cintos de segurança de ombro.
• King Air: a primeira aeronave da sua classe, e vendeu mais do que todos os seus concorrentes turboélice juntos.
• Super King Air: o turboélice civil com o maior período de produção em sua classe, desde 1974.
• Aeronaves de treinamento de navegação AT-7 e C-45: utilizadas para treinar mais de 90% dos navegadores e bombardeiros da Força Aérea do Exército dos EUA.
• Cinco condecorações de produção "E" do Exército e da Marinha na Segunda Guerra Mundial.