Een propeller uit een meubelwerkplaats

In 1916 werd een jonge ingenieur genaamd Marcel Bloch gestationeerd bij de testvliegdienst in Buc, nabij Parijs. Hij vond de propeller van het Caudron G.3-trainingsvliegtuig erg inefficiënt, dus ontwierp hij in zijn vrije tijd een betere en liet deze maken in een meubelwerkplaats in de Faubourg Saint-Antoine, eigendom van Monsieur Minckès, de vader van een vriend en, zoals later bleek, zijn toekomstige schoonvader. Het leger bestelde er 50 voor 150 frank per stuk. Uiteindelijk zo'n 4.000 Éclair-propellers Ze werden in 155 verschillende series gemaakt, gebaseerd op SPAD VII-gevechtsvliegtuigen, waaronder die van Georges Guynemer. Het bedrijf dat de Rafale bouwt, is met andere woorden begonnen in een meubelmakerswerkplaats.

Bloch, vervolgens genationaliseerd

Bloch en zijn partner Henry Potez richtten zich vervolgens op de bouw van complete vliegtuigen. Hun tweezits jachtvliegtuig SEA IV vloog in 1918 en leverde een order op voor 1000 toestellen; toen kwam de wapenstilstand, de order werd ingekort en er werden er slechts 115 gebouwd. Bloch verliet de luchtvaart voor een decennium en wijdde zich aan het vastgoed. De oprichting van een Frans ministerie van Luchtvaart in 1928 bracht hem terug, en in 1929 richtte hij de Société des Avions Marcel Bloch op, die passagiersvliegtuigen, bommenwerpers en de MB.150-familie van jachtvliegtuigen produceerde, in totaal zo'n 663 exemplaren. In 1936 nationaliseerde het Volksfront de vliegtuigindustrie; Blochs fabrieken werden ondergebracht bij SNCASO, en Bloch stemde, na een compensatie te hebben ontvangen, ermee in om het bedrijf namens de minister van Luchtvaart te leiden.

Buchenwald en de codenaam van een broer

De oorlog bracht het verhaal bijna ten einde. Bloch was Joods en weigerde in oktober 1940 voor de bezetters te werken in Bordeaux-Aéronautique; de Vichy-regering zette hem gevangen. In 1944 deporteerde de Duitsers hem naar Buchenwald, waar hij werd vastgehouden tot het kamp op 11 april 1945 werd bevrijd. Hij kwam thuis en kon nauwelijks lopen. Zijn broer, generaal Darius Paul Bloch, had in het verzet gevochten. Chardasso, een woordspeling op char d'assaut, het Franse woord voor aanvalstank. Marcel nam de naam ook aan, eerst als Bloch-Dassault en vanaf 1949 simpelweg Dassault, en op 20 januari 1947 werd het bedrijf Avions Marcel Dassault.

Mysterie, fata morgana en de Zesdaagse Oorlog

Dassault herstelde zich snel. De Ouragan met rechte vleugels vloog in 1949, daarna de Mystère met pijlvleugels, een naam die Dassault naar eigen zeggen ontleende aan een geliefd kinderboek, Le Docteur Mystère. De Mirage III met deltavleugels vloog op 17 november 1956 en er werden er 1422 gebouwd. In juni 1967 hielpen Israëlische Mirages drie Arabische luchtmachten in zes dagen te vernietigen, waardoor de naam beroemd werd. De ironie: op 3 juni 1967, twee dagen voor het begin van de oorlog, had Charles de Gaulle een embargo ingesteld op de 50 Mirage 5's die Israël had besteld. Ze werden desondanks afgebouwd en betaald, waarna ze werden overgedragen aan de Franse luchtmacht. Ondertussen vervoerde de Mirage IV vanaf 1964 de Franse kernbommen.

De zakenjet waarmee FedEx van start ging.

Ook de civiele sector kent verrassingen. De Mystère 20 zakenjet maakte zijn eerste vlucht vanuit Mérignac op 4 mei 1963. Pan Am sloot een verkoopovereenkomst voor de Amerikaanse markt en in 1968 had de divisie voor zakenjets er al 160 besteld. Een paar jaar later zag een jonge ondernemer, Frederick W. Smith, onverkochte Falcon 20's met ongewoon sterke rompen. In april 1973 begon Federal Express er pakketbezorging mee te doen vanuit Memphis, en op het hoogtepunt werden er veel vluchten mee uitgevoerd. 33 Falcon 20 vrachtvliegtuigen. Dassaults enige passagiersvliegtuig, de Mercure, deed het slechter: er werden er 12 gebouwd, allemaal voor Air Inter. De Falcon-lijn daarentegen heeft in 60 jaar tijd meer dan 2700 exemplaren geleverd.

Breguet, CATIA en de staat

De staat was nooit ver weg. In 1967 drong de regering er bij Dassault op aan om 66 procent van Breguet te kopen, en in december 1971 fuseerden de twee tot Avions Marcel Dassault-Breguet Aviation, waarmee de Atlantische patrouillevliegtuigen en een aandeel in de Jaguar en Alpha Jet werden overgenomen. In 1981 werd de interne ontwerpsoftware CATIA afgesplitst als Dassault Systèmes, inmiddels een gigant op zich. Parijs nam in 1979 een belang, verkocht het in 1998 aan Aerospatiale, en uiteindelijk kwam het in handen van Airbus, dat het grootste deel ervan in 2016 weer verkocht. Het familiebedrijf Groupe Industriel Marcel Dassault heeft nog steeds ongeveer twee derde van de aandelen in handen; het bedrijf kreeg zijn huidige naam in 1990.

Rafale: van eenzaam tot uitverkocht

De Rafale-demonstratievlucht vond plaats op 4 juli 1986, maar bijna drie decennia lang kocht geen enkele buitenlandse luchtmacht er een. Egypte doorbrak deze droogte uiteindelijk op 16 februari 2015; Qatar, India, Griekenland, Kroatië, Indonesië, de Verenigde Arabische Emiraten met 80 toestellen en Servië volgden. In 2025 leverde Dassault 26 Rafales en 37 Falcons af, boekte orders ter waarde van meer dan 10,9 miljard euro en sloot het jaar af met een orderportefeuille van 220 Rafales en 46,6 miljard euro. De gevechten verliepen niet zonder problemen: na de Indiase Operatie Sindoor in mei 2025 claimde Pakistan Rafales te hebben neergehaald, India gaf toe ongespecificeerde verliezen te hebben geleden en de CEO van Dassault noemde de Pakistaanse claim onjuist.

Fabrieken

• hoofdkantoor Saint-Cloud • Saint-Cloud, Hauts-de-Seine — Hoofdkantoor en ontwerpafdeling, circa 2.900 medewerkers
• Mérignac Bordeaux-Mérignac, Gironde — Eindmontage, testen en eerste vlucht van elk Dassault-vliegtuig, ongeveer 1600 medewerkers; geopend op het vliegveld in 1949.
• Biarritz-Anglet · Anglet, Pyrénées-Atlantiques – voormalige Breguet-fabriek verworven in 1971; composieten en Falcon-rompassemblage
• Argonay • Argonay, Haute-Savoie — Geopend in 1962; vluchtbesturingsapparatuur voor alle Dassault-vliegtuigen
• Martignas · Martignas-sur-Jalle, Gironde — Vleugelassemblage voor civiele en militaire vliegtuigen
• Cergy • Cergy, Val-d'Oise — Vervangt de fabriek in Argenteuil in 2025; militaire rompdelen en voorste secties van de Falcon.
• Istres en Cazaux · Bouches-du-Rhône en Gironde — Centra voor vliegproeven en wapenintegratie
• Seclin en Poitiers · Nord en Vienne — Structurele delen (Seclin); luifels en pyrotechniek (Poitiers)
• Voltooiingscentrum Little Rock • Little Rock, Arkansas, Verenigde Staten — Interieur- en lakafwerking van Falcons sinds 1974
• Dassault Reliance Aerospace (DRAL) • MIHAN, Nagpur, India — Joint venture opgericht in 2017; geselecteerd in 2025 als eerste eindassemblagelijn voor de Falcon 2000 buiten Frankrijk; Dassault verwierf in 2025 een meerderheidsbelang.

Mensen

• Marcel Dassault (geboren als Marcel Bloch) • oprichter, 1892–1986 — Ingenieur, industrieel en langdurig parlementslid; overleefde Buchenwald
• Henry Potez • Partner bij de Éclair-propeller en de SEA IV — Later richtte hij zijn eigen vliegtuigbedrijf op
• Darius Paul Bloch · generaal, de broer van de oprichter — Zijn alias bij het verzet gaf het bedrijf zijn naam
• Henri Deplante • Ingenieur — Onder de ingenieurs die tussen 1928 en 1932 door Bloch werden aangenomen.
• Serge Dassault • Zoon van de oprichter, voorzitter — Trad in 2000 af als voorzitter; overleed in 2018
• Charles Edelstenne • Voorzitter en CEO 2000–2013
• Éric Trappier • Voorzitter en CEO sinds 9 januari 2013

Records en primeurs

• De Éclair-propeller werd gemonteerd op 27 Franse vliegtuigtypen uit de oorlogstijd; er werden er ongeveer 4000 van gemaakt.
• Mirage III: 1.422 gebouwd, de meest geproduceerde Dassault-straaljager.
• De Falcon 20 was het vliegtuig waarmee Federal Express in april 1973 zijn nachtdienst lanceerde.
• Volgens eigen zeggen heeft het bedrijf meer dan 10.000 vliegtuigen geleverd aan 90 landen.
• Rafale M: door het Franse Wikipedia-artikel van het bedrijf omschreven als de eerste compacte canard-delta die is ontworpen om op een vliegdekschip te landen.