De autodealer die Blériot kopieerde.

In 1910 zag een succesvolle autodealer uit Enid, Oklahoma, een luchtshow en besloot dat hij moest vliegen. Clyde Cessna was opgegroeid op een boerderij in Rago, Kansas, waar hij als jongen al aan de machines sleutelde. Nu bouwde hij een eenmotorig vliegtuig, gemodelleerd naar het vliegtuig waarmee Louis Blériot het Kanaal overstak, en voorzag het van een aangepaste motorbootmotor van 40 pk. Hij stortte er herhaaldelijk mee neer. Toen, in juni 1911, vloog de Silverwing – waarmee Cessna, volgens zijn biografen, de eerste persoon was die een vliegtuig bouwde en ermee vloog in het Amerikaanse binnenland. In 1925 richtte hij samen met Walter Beech en Lloyd Stearman Travel Air op, en op 7 september 1927 startte hij zijn eigen bedrijf in Wichita.

De neven nemen het over.

Het begon als Cessna-Roos, maar partner Victor Roos hield het amper een maand vol en zijn naam werd geschrapt. Toen stortte de Grote Depressie in en de fabriek sloot haar deuren. De redding kwam van binnenuit de familie. In januari 1934 wonnen Clydes neven, Dwane Wallace, een pas afgestudeerde luchtvaartingenieur, en zijn broer Dwight, een advocaat, een strijd om de controle over het bedrijf. Ze beloofden de aandeelhouders dat ze voor een habbekrats zouden werken. Dwane ontwierp de C-34 Airmaster en racete er zelf mee, waarbij hij drie keer achter elkaar de Detroit News Trophy won en het recht verwierf om het 's werelds meest efficiënte vliegtuig te noemen. In oktober 1936 was Clyde teruggekeerd naar de landbouw en had Dwane, nog geen 25 jaar oud, de leiding overgenomen.

Bamboe bommenwerpers en jachthonden

De oorlog veranderde het kleine bedrijfje in een fabrieksstad. Cessna had in juli 1940 ongeveer 200 werknemers; in 1944 waren dat er 6.074. De tweemotorige T-50, die op 26 maart 1939 zijn eerste vlucht maakte, werd de AT-17 en de UC-78 – bijgenaamd de Bamboebommenwerper – en er werden er 5.422 van gebouwd. In vredestijd richtte Cessna zich opnieuw op het leger: de O-1 Bird Dog, waarvan er 3.431 werden gebouwd, werd een vast onderdeel van de Vietnamoorlog. Op 29 april 1975 propte een Zuid-Vietnamese majoor zijn vrouw en vijf kinderen in een tweezits Bird Dog en bereikte de USS Midway met nog maar een uur brandstof over. De bemanning duwde de Bell Hueys overboord. om het dek vrij te maken zodat de kleine Cessna kon landen.

Het meest gebouwde vliegtuig ooit

Het vliegtuig waaraan de naam zijn naam ontleent, verscheen in 1955. De Cessna 172 was een hoogdekker met vier zitplaatsen en een driewielig landingsgestel. Het deed niets bijzonders, behalve zijn werk doen. In 2015 waren er al meer dan 44.000 van gebouwd., meer dan welk ander vliegtuig in de geschiedenis dan ook. Ook van de zustermodellen werden tienduizenden exemplaren verkocht: 23.839 Cessna 150's en meer dan 23.237 182 Skylanes. In 1963 werd een 172 het 50.000ste vliegtuig van het bedrijf. Het merk bleek bovendien buitengewoon duurzaam: vanaf 4 december 1958 hielden Robert Timm en John Cook een 172 64 dagen, 22 uur, 19 minuten en 5 seconden in de lucht boven Las Vegas – zo'n 240.000 kilometer zonder te landen.

Een Cessna op het Rode Plein

De meest beruchte vlucht van Cessna vond plaats in een Skyhawk die in Frankrijk onder licentie was gebouwd. Op 28 mei 1987 vloog de Duitse tiener Mathias Rust met een gehuurde F172P uit Reims door het Sovjetluchtruim en landde vlakbij het Rode Plein zonder ooit te worden onderschept. Het was een grote vernedering voor het Sovjet-luchtverdedigingssysteem. Cessna's militaire staat van dienst was echter een stuk minder opvallend. De T-37 Tweet, die in 1954 zijn eerste vlucht maakte, trainde meer dan een halve eeuw lang piloten van de Amerikaanse luchtmacht, tot 31 juli 2009. De bewapende variant, de A-37 Dragonfly, is nog steeds in gebruik bij Latijns-Amerikaanse luchtmachten. Boven Vietnam voerden 532 O-2 Skymasters luchtaanvallen uit.

Citaat

In 1969 vloog Cessna met de jet die haar toekomst zou herdefiniëren. De Citation, die voor het eerst werd geleverd in 1972, was een toegankelijke jet met rechte vleugels, bedoeld voor eigenaren die overstapten van propellervliegtuigen, en het toestel vond zijn markt. Cessna bleef de formule verfijnen — de Citation II, de CitationJet, de Excel — totdat de familie uitgroeide tot een succesvol model. de grootste vloot zakenjets ter wereld, met 8.000 geleverde exemplaren tegen 2022. Daarna sloeg de trend om: de Citation X uit 1993, die een kruissnelheid van Mach 0,935 haalde, behoorde tot de snelste civiele vliegtuigen ter wereld. De eerste klant, in juli 1996, was golfer Arnold Palmer.

De advocaten leggen de vloot aan de grond.

In de jaren tachtig kostten productaansprakelijkheidszaken echter meer dan de vliegtuigen zelf. In 1986 stopte Cessna, dat toen al eigendom was van General Dynamics, volledig met de bouw van vliegtuigen met zuigermotoren en behield alleen de Caravan in productie. De Amerikaanse leveringen van vliegtuigen met zuigermotoren kelderden van ongeveer 18.000 in 1978 tot 928 in 1994. Pas nadat het Congres in augustus 1994 de General Aviation Revitalization Act had aangenomen, heropende Cessna, dat sinds 1992 eigendom was van Textron, de productielijn voor eenmotorige vliegtuigen in een nieuwe fabriek in Independence, Kansas. Sinds 2014 is Cessna, net als Beechcraft, een merk van Textron Aviation. Het nieuwste ontwerp, de SkyCourier, vloog in 2020 voor lanceringsklant FedEx – het bewijs dat de formule uit Wichita nog steeds aanslaat.

Fabrieken

• Wichita werkt • Wichita, Kansas — Bedrijfsvestiging sinds 1927 en hoofdkantoor van Textron Aviation
• Onafhankelijkheidsfabriek • Independence, Kansas — Geopend voor de herstart in 1996 van de productie van eenmotorige zuigermotoren
• Reims Aviation (licentiehouder) • Reims, Frankrijk — Bouwde Cessna's onder licentie, waaronder 1.764 F150's en de F172 waarmee Mathias Rust vloog.

Mensen

• Clyde Cessna • oprichter — 1879–1954; vloog in 1911 met zijn eerste zelfgebouwde eenmotorige vliegtuig; medeoprichter van Travel Air
• Victor Roos • medeoprichter — Vertrok na ongeveer een maand in 1927
• Dwane Wallace • President 1935–1964, later voorzitter — 1911–1989; neef van Clyde; leidde Cessna tot 1975
• Dwight Wallace • Mede-eigenaar — Advocaat en broer die hielp bij het winnen van de volmachtstrijd in 1934
• Russell W. Meyer Jr. • Voorzitter sinds 1975 — Stopte de zuigerproductie in 1986 en hervatte deze na GARA
• Arnold Palmer • Golfer, eerste Citation X-klant — Ontving de auto in juli 1996

Records en primeurs

• Meest geproduceerde vliegtuig in de geschiedenis: Cessna 172, meer dan 44.000 exemplaren.
• Record voor de langste vluchtduur na bijtanken: 64 dagen, 22 uur, 19 minuten en 5 seconden in een Cessna 172, van december 1958 tot februari 1959.
• De grootste vloot zakenjets ter wereld: de Citation-familie
• Het eerste bedrijf dat meer dan 100.000 vliegtuigen bouwde, een mijlpaal die begin jaren zeventig werd bereikt.
• De eerste vlucht van een zelfgebouwd vliegtuig in het Amerikaanse binnenland wordt toegeschreven aan Clyde Cessna, juni 1911.