El helicóptero que no volaba

En el verano de 1909, un estudiante de 20 años en Kiev atornilló dos rotores contrarrotatorios a un motor Anzani de 25 hp e intentó hacerlo elevar. No pudo: la máquina producía unos 357 lbf de sustentación y pesaba unos 457 lb. En octubre, Igor Sikorsky la desarmó, concluyendo que los motores, los materiales y el dinero de la época simplemente no eran suficientes. Un año antes, en Alemania, le había picado el gusanillo de los dirigibles Wright y Zeppelin, y más tarde recordó haber decidido en veinticuatro horas cambiar el rumbo de su vida. Se volcó en los aeroplanos, y sería... treinta años antes de que volviera al helicóptero.

Unas obras ferroviarias y los gigantes del zar

Los aviones funcionaron. Su S-5 le valió la licencia de piloto rusa n.° 64 en 1911, y en 1912 se convirtió en ingeniero jefe de la división de aeronaves de la fábrica de vagones ferroviarios Russo-Balt en San Petersburgo, una fábrica de trenes que estaba a punto de construir gigantes. El 13 de mayo de 1913, el propio Sikorsky voló el S-21 Russky Vityaz, El primer avión cuatrimotor exitoso. Su sucesor, el Ilya Muromets, transportó 16 pasajeros en febrero de 1914 y voló de San Petersburgo a Kiev y de regreso ese verano; en la guerra que siguió, se convirtió en el primer bombardero cuatrimotor del mundo, siendo pionero en incursiones nocturnas y en grupo. Luego llegó la Revolución. Amenazado por los bolcheviques por ser amigo del zar, Sikorsky huyó en 1918 y llegó a Nueva York el 30 de marzo de 1919.

El cheque de Rachmaninoff

En Estados Unidos, el diseñador de aviones más famoso de Rusia daba clases para subsistir. El 5 de marzo de 1923, con la ayuda de antiguos oficiales rusos, fundó la Corporación de Ingeniería Aeronáutica Sikorsky y comenzó a construir un avión de pasajeros bimotor de 14 plazas en una granja cerca de Roosevelt Field, Long Island. Ese invierno se les acabó el dinero. Entonces apareció un visitante: el compositor Sergei Rachmaninoff, quien Extendió un cheque por $5,000 para terminar el S-29-A. Su primer vuelo, el 4 de mayo de 1924, terminó en un campo de golf. Reconstruido con motores Liberty, volvió a volar en septiembre, y su primer trabajo remunerado, en abril de 1925, fue transportar dos pianos de cola a Washington, uno para la Primera Dama, Grace Coolidge. Howard Hughes lo compró más tarde y lo pintó como un bombardero alemán Gotha para los Hell's Angels.

Clippers para Pan Am

El hidroavión S-38 de 1928 fue el gran éxito de la compañía. Se construyeron ciento uno, Pan Am los utilizó para volar por el Caribe, y el dinero generado financió una nueva fábrica en Stratford, Connecticut, en 1929. En julio de ese año, la empresa se unió a United Aircraft and Transport Corporation, el grupo que más tarde se convertiría en United Technologies. Sikorsky construyó entonces los magníficos hidroaviones que inauguraron las rutas oceánicas de Pan Am: el S-40, el S-42 Clipper —cuyo prototipo estableció diez récords mundiales de carga útil en relación a la altitud en 1934—, el S-43 Baby Clipper y el VS-44. Pero las ventas disminuyeron a finales de la década de 1930, y United Aircraft fusionó la división con Vought. Sikorsky, ahora con cincuenta años, volvió al problema que lo había vencido en 1909: el helicóptero.

De vuelta al helicóptero, treinta años después.

El 14 de septiembre de 1939, Igor Sikorsky, a los mandos él mismo, elevó el VS-300 del suelo en Stratford mediante un cable; su primer vuelo libre tuvo lugar el 24 de mayo de 1940. Era una estructura de aspecto frágil hecha de tubos de acero, pero su configuración —un rotor principal y un pequeño rotor antitorque en la cola— se convirtió en... la forma de casi todos los helicópteros construidos desde. Su desarrollo militar, el R-4, realizó su primer vuelo el 14 de enero de 1942 y se convirtió en el primer helicóptero producido en masa del mundo, con 131 unidades fabricadas. Entre el 22 y el 23 de abril de 1944, en la selva birmana, el teniente Carter Harman del 1.er Grupo de Comandos Aéreos utilizó un YR-4B para rescatar a un piloto derribado y a tres soldados británicos, de dos en dos: el primer rescate en combate realizado con helicóptero.

De Chickasaw a Black Hawk

Tras la guerra, Stratford fabricó miles de helicópteros: 1728 S-55, 2340 S-58 y más de 1300 Sea King, que rescataron a varias tripulaciones del Apolo del mar. Las máquinas Sikorsky han transportado presidentes estadounidenses desde 1957. En 1967, dos HH-3E Jolly Green Giant realizaron la primera travesía sin escalas del Atlántico en helicóptero; en 1971, un CH-54 Skycrane estableció un récord de altitud en vuelo horizontal de 11 000 m que aún se mantiene. Luego, el 17 de octubre de 1974, voló el UH-60 Black Hawk. Ganó el concurso UTTAS del Ejército en 1976 y se convirtió en el helicóptero utilitario por excelencia de su época: se entregaron más de 5000 a más de 36 países, con más de 15 millones de horas de vuelo, alrededor de 5 millones de ellas en combate, incluyendo la variante furtiva utilizada en la operación contra Bin Laden en 2011.

Una empresa de Lockheed Martin

No todas las apuestas dieron resultado. El avión de reconocimiento furtivo Boeing-Sikorsky Comanche fue cancelado en 2004 después de casi 1.407.000 millones de dólares; el Defiant perdió el concurso del Ejército para reemplazar al Black Hawk frente al V-280 de Bell en diciembre de 2022; y el avión de reconocimiento Raider X murió con el programa FARA en febrero de 2024. Entre medias, el demostrador X2 superó los 225 nudos en 2010, batiendo extraoficialmente el récord de velocidad de helicópteros. United Technologies, propietario desde 1975, vendió Sikorsky a Lockheed Martin por $9.0 mil millones El 6 de noviembre de 2015, fecha en la que ya había adquirido Schweizer (2004) y la polaca PZL Mielec (2007). La compañía cumplió 100 años en 2023 y, el 30 de septiembre de 2026, firmó un nuevo acuerdo flexible de producción del helicóptero Black Hawk con el Ejército. Igor Sikorsky, fallecido en 1972, descansa en un cementerio ortodoxo ruso en Stratford.

Fábricas

• Planta principal de Stratford Stratford, Connecticut: sede central y fábrica principal desde 1929, con helipuerto propio de la empresa.
• Taller de Roosevelt Field · Long Island, Nueva York — Granja cerca de Roosevelt Field donde se construyó el S-29-A, 1923–1924
• Centro de desarrollo de vuelos · West Palm Beach, Florida — Centro de pruebas de vuelo desde 1977; los trabajos de finalización militar se trasladaron aquí en 2012.
• PZL Mielec Mielec, Polonia — Adquirida en 2007; ensambla el S-70i para clientes de exportación.
• Coatesville • Coatesville, Pensilvania — Antigua sede de Keystone Helicopters, adquirida en 2005; sede de Sikorsky Global Helicopters hasta 2022.
• sitios de Alabama Huntsville y Troy, Alabama
• Hawk Works Big Flats, Nueva York: abrió sus puertas en 2007 y cerró en 2012, dejando 570 empleos perdidos.

Gente

• Igor Sikorsky · Fundador, diseñador — Nacido en Kiev el 25 de mayo de 1889, fallecido en Easton, Connecticut, el 26 de octubre de 1972; Medalla Nacional de Ciencia 1967
• Sergei Rachmaninoff · Compositor, uno de los primeros patrocinadores: su cheque de 1500 libras esterlinas completó la construcción del S-29-A entre 1923 y 1924.
• Carter Harman • Piloto de las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU.: Realizó el primer rescate en helicóptero de combate en un R-4 en Birmania, en abril de 1944.
• Sergei Sikorsky · hijo, ejecutivo de la empresa: se incorporó en 1951 y se jubiló en 1992 como vicepresidente de proyectos especiales; falleció en 2025.
• Roscoe Turner · Piloto showman: Compró el S-29-A en 1927 antes de vendérselo a Howard Hughes.
• Rico Benton Vicepresidente y director general de Sikorsky — Director de la empresa en 2026

Récords y primicias

• El primer avión cuatrimotor exitoso, el S-21 Russky Vityaz, el 13 de mayo de 1913, en Rusia antes de que existiera la compañía.
• Ilya Muromets: 16 pasajeros en febrero de 1914 y el vuelo de regreso San Petersburgo-Kiev en 1914.
• Prototipo S-42: diez récords mundiales de carga útil en relación a la altura alcanzada, 1934.
• El primer helicóptero producido en serie del mundo, el R-4, 1942.
• Primer rescate en combate realizado en helicóptero, YR-4B, Birmania, 22-23 de abril de 1944.
• Primer vuelo transatlántico sin escalas en helicóptero, dos HH-3E de la USAF, del 31 de mayo al 1 de junio de 1967.
• Récord de altitud en vuelo horizontal para helicóptero: 11.000 m, CH-54 Skycrane, 1971.
• El X2 superó los 225 nudos el 26 de julio de 2010, batiendo extraoficialmente el récord de velocidad para helicópteros de la FAI.