O helicóptero que não queria voar

No verão de 1909, um estudante de 20 anos em Kiev acoplou dois rotores contrarrotativos a um motor Anzani de 25 hp e tentou fazê-lo decolar. Não conseguiu: a máquina produzia cerca de 357 lbf de sustentação e pesava aproximadamente 457 lb. Em outubro, Igor Sikorsky a desmontou, concluindo que os motores, os materiais e o dinheiro da época simplesmente não eram suficientes. Ele havia se apaixonado pela aviação um ano antes, na Alemanha, ao ler sobre os irmãos Wright e os dirigíveis Zeppelin, e mais tarde lembrou-se de ter decidido, em 24 horas, mudar o rumo de sua vida. Ele se dedicou aos aviões — e seria um sucesso. trinta anos antes de ele voltar ao helicóptero.

Uma obra ferroviária e os gigantes do czar

Os aviões funcionavam. Seu S-5 lhe rendeu a licença de piloto russo nº 64 em 1911, e em 1912 ele se tornou engenheiro-chefe da divisão de aeronaves da fábrica de vagões ferroviários Russo-Balt em São Petersburgo — uma fábrica de trens que estava prestes a construir gigantes. Em 13 de maio de 1913, o próprio Sikorsky pilotou o S-21 Russky Vityaz., o primeiro avião quadrimotor bem-sucedido. Seu sucessor, o Ilya Muromets, transportou 16 passageiros em fevereiro de 1914 e voou de São Petersburgo para Kiev e de volta naquele verão; na guerra que se seguiu, tornou-se o primeiro bombardeiro quadrimotor do mundo, pioneiro em ataques noturnos e em grupo. Então veio a Revolução. Ameaçado pelos bolcheviques por ser amigo do czar, Sikorsky fugiu em 1918 e chegou a Nova York em 30 de março de 1919.

cheque de Rachmaninoff

Na América, o mais famoso projetista de aeronaves da Rússia dava aulas para se sustentar. Em 5 de março de 1923, com a ajuda de ex-oficiais russos, ele fundou a Sikorsky Aero Engineering Corporation e começou a construir um avião comercial bimotor de 14 passageiros em uma fazenda perto de Roosevelt Field, em Long Island. Naquele inverno, o dinheiro acabou. Então, apareceu um visitante: o compositor Sergei Rachmaninoff, que emitiu um cheque no valor de $5.000 para finalizar o S-29-A. Seu primeiro voo, em 4 de maio de 1924, terminou em um campo de golfe. Reconstruído com motores Liberty, voou novamente em setembro, e seu primeiro trabalho remunerado, em abril de 1925, foi transportar dois pianos de cauda para Washington, um para a Primeira-Dama, Grace Coolidge. Howard Hughes o comprou posteriormente e o pintou como um bombardeiro alemão Gotha para os Hell's Angels.

Clippers para os Jogos Pan-Americanos

O hidroavião S-38 de 1928 foi o que impulsionou a empresa. Cento e um exemplares foram construídos, a Pan Am os utilizou para voar pelo Caribe, e o dinheiro arrecadado financiou uma nova fábrica em Stratford, Connecticut, em 1929. Em julho daquele ano, a empresa se uniu à United Aircraft and Transport Corporation, o grupo que mais tarde se tornaria a United Technologies. A Sikorsky passou a construir os magníficos hidroaviões que abriram as rotas oceânicas da Pan Am: o S-40, o S-42 Clipper — cujo protótipo estabeleceu dez recordes mundiais de carga útil por altitude em 1934 —, o S-43 Baby Clipper e o VS-44. Mas as vendas declinaram no final da década de 1930, e a United Aircraft fundiu a divisão com a Vought. Sikorsky, agora com cinquenta anos, voltou ao problema que o derrotara em 1909: o helicóptero.

De volta ao helicóptero, trinta anos depois.

Em 14 de setembro de 1939, Igor Sikorsky, aos comandos, levantou o VS-300 do solo em Stratford, preso por um cabo; seu primeiro voo livre ocorreu em 24 de maio de 1940. Era uma estrutura de tubos de aço de aparência frágil, mas seu projeto — um rotor principal e um pequeno rotor antitorque na cauda — tornou-se o formato de quase todos os helicópteros construídos desde. Seu desenvolvimento militar, o R-4, realizou seu primeiro voo em 14 de janeiro de 1942 e se tornou o primeiro helicóptero produzido em massa no mundo, com 131 unidades fabricadas. Entre 22 e 23 de abril de 1944, na selva birmanesa, o tenente Carter Harman, do 1º Grupo de Comando Aéreo, utilizou um YR-4B para resgatar um piloto abatido e três soldados britânicos, dois de cada vez: o primeiro resgate em combate realizado por helicóptero.

De Chickasaw a Black Hawk

Após a guerra, Stratford produziu milhares de helicópteros: 1.728 S-55, 2.340 S-58 e mais de 1.300 Sea King, que resgataram diversas tripulações da Apollo no mar. Aeronaves da Sikorsky transportam presidentes dos EUA desde 1957. Em 1967, dois HH-3E Jolly Green Giants realizaram a primeira travessia transatlântica sem escalas por helicóptero; em 1971, um CH-54 Skycrane estabeleceu um recorde de altitude em voo nivelado de 11.000 m, marca que permanece até hoje. Em 17 de outubro de 1974, o UH-60 Black Hawk realizou seu primeiro voo. Ele venceu a competição UTTAS do Exército em 1976 e se tornou o helicóptero utilitário definitivo de sua época — mais de 5.000 unidades foram entregues a mais de 36 países, com mais de 15 milhões de horas de voo, cerca de 5 milhões delas em combate, incluindo a variante furtiva usada na operação contra Bin Laden em 2011.

Uma empresa da Lockheed Martin

Nem todas as apostas deram certo. O caça furtivo Comanche, da Boeing-Sikorsky, foi cancelado em 2004 após um investimento de quase 1,4 trilhão de dólares; o Defiant perdeu a disputa para substituir o Black Hawk do Exército para o V-280 da Bell em dezembro de 2022; e o caça Raider X foi descontinuado com o programa FARA em fevereiro de 2024. Nesse meio tempo, o demonstrador X2 ultrapassou os 225 nós em 2010, batendo extraoficialmente o recorde de velocidade para helicópteros. A United Technologies, proprietária desde 1975, vendeu a Sikorsky para a Boeing. Lockheed Martin por $9,0 bilhões Em 6 de novembro de 2015, a empresa já havia adquirido a Schweizer (2004) e a polonesa PZL Mielec (2007). A empresa completou 100 anos em 2023 e, em 30 de setembro de 2026, assinou um novo contrato flexível de produção do helicóptero Black Hawk com o Exército. Igor Sikorsky, que faleceu em 1972, está sepultado em um cemitério ortodoxo russo em Stratford.

Fábricas

• Usina principal de Stratford • Stratford, Connecticut — Sede e principal fábrica desde 1929, com heliporto da empresa.
• Oficina de campo Roosevelt • Long Island, Nova Iorque — Fazenda perto de Roosevelt Field onde o S-29-A foi construído, 1923–1924
• Centro de Desenvolvimento de Voos • West Palm Beach, Flórida — Centro de testes de voo desde 1977; trabalhos de conclusão militar foram transferidos para cá em 2012.
• PZL Mielec • Mielec, Polônia — Adquirida em 2007; monta o S-70i para clientes de exportação.
• Coatesville Coatesville, Pensilvânia — Antiga sede da Keystone Helicopters, comprada em 2005; sede da Sikorsky Global Helicopters até 2022.
• Locais do Alabama • Huntsville e Troy, Alabama
• Hawk Works • Big Flats, Nova Iorque — Inaugurado em 2007, fechou em 2012, resultando na perda de 570 empregos.

Pessoas

• Igor Sikorsky • Fundador, designer — Nascido em Kiev em 25 de maio de 1889, falecido em Easton, Connecticut, em 26 de outubro de 1972; Medalha Nacional de Ciências em 1967
• Sergei Rachmaninoff • Compositor, um dos primeiros financiadores — Seu cheque de $5.000 libras esterlinas completou a construção do S-29-A em 1923–1924.
• Carter Harman • Piloto da Força Aérea do Exército dos EUA — Pilotou o primeiro helicóptero de resgate em combate, um R-4, na Birmânia, em abril de 1944.
• Sergei Sikorsky • Filho, executivo da empresa — Ingressou na empresa em 1951 e se aposentou em 1992 como vice-presidente de projetos especiais; faleceu em 2025.
• Roscoe Turner • Piloto showman — Comprou o S-29-A em 1927 antes de vendê-lo para Howard Hughes
• Rico Benton • Vice-presidente e gerente geral da Sikorsky — Chefe da empresa em 2026

Recordes e pioneirismos

• Primeiro avião quadrimotor bem-sucedido, o S-21 Russky Vityaz, em 13 de maio de 1913, na Rússia, antes mesmo da existência da empresa.
• Ilya Muromets: 16 passageiros em fevereiro de 1914 e o voo de regresso São Petersburgo-Kiev em 1914
• Protótipo S-42: dez recordes mundiais de carga útil por altitude, 1934
• O primeiro helicóptero produzido em massa do mundo, o R-4, foi lançado em 1942.
• Primeiro resgate em combate por helicóptero, YR-4B, Birmânia, 22–23 de abril de 1944
• Primeiro voo transatlântico sem escalas de helicóptero, dois HH-3E da Força Aérea dos EUA, 31 de maio a 1 de junho de 1967.
• Recorde de altitude de helicóptero em voo nivelado: 11.000 m, CH-54 Skycrane, 1971.
• Em 26 de julho de 2010, o X2 ultrapassou os 225 nós, batendo extraoficialmente o recorde de velocidade para helicópteros da FAI.