De helikopter die niet wilde vliegen

In de zomer van 1909 monteerde een 20-jarige student in Kiev twee tegengesteld draaiende rotors aan een 25 pk Anzani-motor en probeerde deze te laten opstijgen. Dat lukte niet: de machine produceerde slechts zo'n 162 kg hefvermogen en woog ongeveer 207 kg. In oktober had Igor Sikorsky de machine gedemonteerd en geconcludeerd dat de motoren, materialen en het geld van die tijd er simpelweg niet geschikt voor waren. Hij was een jaar eerder in Duitsland gefascineerd geraakt door de verhalen van de gebroeders Wright en de luchtschepen van Zeppelin, en herinnerde zich later dat hij binnen vierentwintig uur had besloten zijn levenswerk te veranderen. Hij richtte zich in plaats daarvan op vliegtuigen – en dat zou zijn... dertig jaar voordat hij terugkeerde naar de helikopter.

Een spoorwegwerkplaats en de reuzen van de tsaar

De vliegtuigen functioneerden. Zijn S-5 leverde hem in 1911 het Russische vliegbrevet nr. 64 op, en in 1912 werd hij hoofdingenieur van de vliegtuigdivisie van de Russo-Balt spoorwegwerkplaats in Sint-Petersburg – een treinfabriek die op het punt stond giganten te bouwen. Op 13 mei 1913 vloog Sikorsky zelf in de S-21 Russky Vityaz., het eerste succesvolle viermotorige vliegtuig. De opvolger, de Ilya Muromets, vervoerde in februari 1914 zestien passagiers en vloog die zomer van Sint-Petersburg naar Kiev en terug; in de daaropvolgende oorlog werd het 's werelds eerste viermotorige bommenwerper en was het een pionier in nachtelijke en groepsbombardementen. Toen kwam de Revolutie. Omdat hij door de bolsjewieken als vriend van de tsaar werd bedreigd, vluchtte Sikorsky in 1918 en bereikte New York op 30 maart 1919.

Rachmaninoffs cheque

In Amerika gaf de beroemdste vliegtuigontwerper van Rusland les om rond te komen. Op 5 maart 1923 richtte hij, met hulp van voormalige Russische officieren, de Sikorsky Aero Engineering Corporation op en begon hij op een boerderij in de buurt van Roosevelt Field op Long Island met de bouw van een tweemotorig passagiersvliegtuig voor veertien passagiers. Die winter was het geld op. Toen verscheen er een bezoeker: de componist Sergej Rachmaninoff, die Ik heb een cheque uitgeschreven voor $5.000. om de S-29-A af te maken. De eerste vlucht, op 4 mei 1924, eindigde op een golfbaan. Na een revisie met Liberty-motoren vloog het toestel in september opnieuw, en de eerste betaalde opdracht, in april 1925, was het vervoeren van twee vleugelpiano's naar Washington, waarvan één voor de First Lady, Grace Coolidge. Howard Hughes kocht het toestel later en schilderde het als een Duitse Gotha-bommenwerper voor de Hell's Angels.

Clippers voor Pan Am

De S-38 amfibievliegtuig uit 1928 maakte het bedrijf groot. Er werden er 101 gebouwd, Pan Am vloog ermee over het Caribisch gebied en het geld financierde een nieuwe fabriek in Stratford, Connecticut, in 1929. In juli van dat jaar sloot het bedrijf zich aan bij de United Aircraft and Transport Corporation, de groep die later United Technologies zou worden. Sikorsky bouwde nu de grote watervliegtuigen die de oceaanroutes van Pan Am openden: de S-40, de S-42 Clipper – waarvan het prototype in 1934 tien wereldrecords vestigde op het gebied van laadvermogen per hoogte – de S-43 Baby Clipper en de VS-44. Maar de verkoop daalde eind jaren 30 en United Aircraft fuseerde de divisie met Vought. Sikorsky, inmiddels vijftig jaar oud, keerde terug naar het probleem dat hem in 1909 had verslagen: de helikopter.

Dertig jaar later zijn we terug bij de helikopter.

Op 14 september 1939 liet Igor Sikorsky, zelf aan de stuurknop, de VS-300 opstijgen in Stratford met behulp van een kabel; de eerste vrije vlucht volgde op 24 mei 1940. Het was een fragiel ogend frame van stalen buizen, maar de configuratie – één hoofdrotor en een kleine anti-koppelrotor aan de staart – werd de vorm van vrijwel elke helikopter die sindsdien is gebouwd. De militaire variant, de R-4, maakte zijn eerste vlucht op 14 januari 1942 en werd 's werelds eerste in massaproductie vervaardigde helikopter; er werden er 131 van gebouwd. Op 22-23 april 1944 gebruikte luitenant Carter Harman van de 1e Luchtcommando Groep in de Birmese jungle een YR-4B om een neergestorte piloot en drie Britse soldaten, twee tegelijk, te redden: de eerste reddingsactie per helikopter in een gevechtssituatie.

Van Chickasaw tot Black Hawk

Na de oorlog produceerde Stratford duizenden helikopters: 1.728 S-55's, 2.340 S-58's en meer dan 1.300 Sea Kings, die verschillende Apollo-bemanningen van zee haalden. Sikorsky-helikopters vervoeren al sinds 1957 Amerikaanse presidenten. In 1967 maakten twee HH-3E Jolly Green Giants de eerste non-stop helikopteroversteek over de Atlantische Oceaan; in 1971 vestigde een CH-54 Skycrane een hoogterecord van 11.000 meter in horizontale vlucht, een record dat nog steeds staat. Op 17 oktober 1974 maakte de UH-60 Black Hawk zijn eerste vlucht. Deze won in 1976 de UTTAS-wedstrijd van het Amerikaanse leger en werd de bepalende multifunctionele helikopter van zijn tijd – meer dan 5.000 exemplaren werden geleverd aan meer dan 36 landen, met meer dan 15 miljoen vlieguren, waarvan ongeveer 5 miljoen in gevechten, inclusief de stealth-variant die werd gebruikt bij de inval op Bin Laden in 2011.

Een bedrijf van Lockheed Martin

Niet elke investering pakte goed uit. De Boeing-Sikorsky Comanche stealth-verkenner werd in 2004 geannuleerd na bijna 1,4 biljoen dollar; de Defiant verloor in december 2022 de aanbesteding voor de vervanging van de Black Hawk van het Amerikaanse leger aan de Bell V-280; en de Raider X-verkenner verdween samen met het FARA-programma in februari 2024. Daartussenin haalde de X2-demonstrator in 2010 een snelheid van meer dan 225 knopen, waarmee officieus het snelheidsrecord voor helikopters werd verbroken. United Technologies, eigenaar sinds 1975, verkocht Sikorsky aan Lockheed Martin voor $9,0 miljard Op 6 november 2015 werd het bedrijf overgenomen, nadat het eerder Schweizer (2004) en het Poolse PZL Mielec (2007) had gekocht. Het bedrijf vierde in 2023 zijn 100-jarig bestaan en tekende op 30 september 2026 een nieuwe flexibele overeenkomst met het leger voor de productie van de Black Hawk-helikopter. Igor Sikorsky, die in 1972 overleed, ligt begraven op een Russisch-orthodoxe begraafplaats in Stratford.

Fabrieken

• hoofdvestiging van Stratford • Stratford, Connecticut — Hoofdkantoor en belangrijkste fabriek sinds 1929, met eigen helikopterplatform
• Roosevelt Field-werkplaats • Long Island, New York — Boerderij in de buurt van Roosevelt Field waar de S-29-A werd gebouwd, 1923-1924
• Ontwikkelingsvluchtcentrum • West Palm Beach, Florida — Testcentrum voor vliegtuigen sinds 1977; militaire afwerkingswerkzaamheden zijn hier in 2012 naartoe verplaatst.
• PZL Mielec · Mielec, Polen — Aangekocht in 2007; assembleert de S-70i voor exportklanten
• Coatesville Coatesville, Pennsylvania — Voormalige Keystone Helicopters-basis, gekocht in 2005; thuisbasis van Sikorsky Global Helicopters tot 2022
• Alabama-locaties • Huntsville en Troy, Alabama
• Hawk Works • Big Flats, New York — Geopend in 2007, gesloten in 2012, waarbij 570 banen verloren gingen

Mensen

• Igor Sikorsky • oprichter, ontwerper — Geboren in Kiev op 25 mei 1889, overleden in Easton, Connecticut op 26 oktober 1972; Nationale Medaille voor Wetenschap 1967
• Sergei Rachmaninoff • Componist, vroege financier — Zijn cheque van $5.000 voltooide de S-29-A in 1923-1924
• Carter Harman • Piloot van de Amerikaanse luchtmacht — Voerde de eerste reddingsmissie met een gevechtshelikopter uit in een R-4, Birma, april 1944
• Sergei Sikorsky • Zoon, directeur van het bedrijf — In dienst getreden in 1951 en met pensioen gegaan in 1992 als vicepresident speciale projecten; overleden in 2025
• Roscoe Turner • Showman-piloot — Kocht de S-29-A in 1927 voordat hij hem aan Howard Hughes verkocht.
• Rich Benton • Vicepresident en algemeen directeur, Sikorsky — Hoofd van het bedrijf in 2026

Records en primeurs

• Het eerste succesvolle viermotorige vliegtuig, de S-21 Russky Vityaz, werd op 13 mei 1913 in Rusland gebouwd, voordat het bedrijf bestond.
• Ilya Muromets: 16 passagiers in februari 1914 en de retourvlucht Sint-Petersburg-Kiev in 1914.
• S-42 prototype: tien wereldrecords voor laadvermogen ten opzichte van hoogte, 1934
• De eerste in massaproductie vervaardigde helikopter ter wereld, de R-4, uit 1942.
• Eerste reddingsoperatie in een gevechtssituatie per helikopter, YR-4B, Birma, 22-23 april 1944
• Eerste non-stop transatlantische helikoptervlucht, twee USAF HH-3E's, 31 mei–1 juni 1967
• Hoogterecord voor een helikopter in horizontale vlucht: 11.000 m, CH-54 Skycrane, 1971
• Op 26 juli 2010 overschreed X2 een snelheid van meer dan 225 knopen, waarmee officieus het FAI-snelheidsrecord voor helikopters werd verbroken.