Um menino em Fort Myer

No outono de 1908, um jovem de 16 anos do Brooklyn convenceu sua mãe a levá-lo a Fort Myer, na Virgínia, para assistir à demonstração do Flyer pelos irmãos Wright ao Exército dos EUA. Donald Wills Douglas nunca se esqueceu disso. Ele construiu modelos com elásticos em seu quarto na Academia Naval de Annapolis, pediu demissão em 1912 para estudar aeronáutica e foi rejeitado em entrevistas de emprego por Grover Loening e Glenn Curtiss. Então, ele foi para o MIT, concluiu o curso de quatro anos em dois e, em 1914, tornou-se o... primeira pessoa a receber um diploma do MIT em engenharia aeronáutica. Aos 23 anos, ele era engenheiro-chefe da Glenn L. Martin Company. Em março de 1920, abandonou um salário de £10.000 por ano e partiu para o oeste, rumo à Califórnia.

O Cloudster e o parceiro que foi embora

Douglas chegou a Los Angeles com uma ideia e sem dinheiro. O dinheiro veio de David R. Davis, um entusiasta rico que investiu £40.000 para formar a Davis-Douglas Company em julho de 1920. O objetivo era audacioso: o primeiro voo sem escalas através dos Estados Unidos. O resultado foi o Cloudster, um grande biplano de madeira com um motor Liberty de 400 hp. Ele voou pela primeira vez em 24 de fevereiro de 1921 e atingiu 5.840 metros (19.160 pés) em março daquele ano, estabelecendo um recorde de altitude na Costa do Pacífico. Em junho, partiu rumo ao outro lado do país — e seu motor falhou, forçando-o a pousar em Fort Bliss, Texas. Davis perdeu o interesse. Douglas, não. Em 22 de julho de 1921, ele fundou a Douglas Company em Santa Monica, por conta própria.

Primeiro ao redor do mundo

A grande oportunidade surgiu primeiro da Marinha, que comprou o bombardeiro torpedeiro DT, e depois de um projeto mais ambicioso do Exército: o primeiro voo ao redor do mundo. Douglas propôs uma versão modificada do DT, e um de seus primeiros contratados, o jovem Jack Northrop, projetou seu sistema de combustível. Quatro Douglas World Cruisers partiram de Seattle em 6 de abril de 1924. Um se perdeu na neblina; outro caiu no Atlântico e afundou. Dois retornaram a Seattle em 28 de setembro, recebidos como heróis. A empresa adotou um lema que soava como uma bravata, mas acabou se revelando uma profecia: Primeiro ao redor do mundo – Primeiro o mundo ao redor. Seu emblema, uma aeronave circulando um globo terrestre, sobrevive, bastante evoluído, no logotipo da Boeing atual.

A chamada telefônica que tornou possível a destruição do DC-3

Em 1931, um Fokker trimotor da TWA caiu após a falha de uma asa de madeira, e o governo restringiu a produção de aviões comerciais com asas de madeira. O Boeing 247, totalmente metálico, estava reservado para a United, então a TWA solicitou um concorrente trimotor. Douglas duvidava que conseguiria vender as 100 aeronaves necessárias para recuperar o custo, mas respondeu com dois motores: o DC-1, que voou pela primeira vez em 1º de julho de 1933, seguido pelo DC-2. O que se seguiu começou com uma longa conversa telefônica do chefe da American Airlines, CR Smith, que convenceu um relutante Douglas a produzir uma versão com cabine-dormitório mais larga, com a promessa de 20 encomendas. A equipe de Arthur Raymond projetou o avião, e o Douglas Sleeper Transport voou pela primeira vez em 17 de dezembro de 1935 — o 32º aniversário de Kitty Hawk. Sua versão com assentos diurnos era o DC-3.

Patins e 160.000 trabalhadores

O DC-3 conseguia cruzar os Estados Unidos rumo ao leste em cerca de 15 horas e foi considerado o primeiro avião comercial capaz de gerar lucro apenas com passageiros, sem correio ou subsídios. Então, a guerra transformou a empresa em uma cidade. A fábrica de Santa Monica era tão grande que as carteiras entregavam correspondências internas de patins. A Douglas cresceu de 68 funcionários em 1922 para uma força de trabalho de 160.000 em tempos de guerra, com fábricas de Long Beach a Tulsa, Oklahoma City e um campo perto de Chicago que hoje é o aeroporto O'Hare, e construiu quase 30.000 aeronaves entre 1942 e 1945 — C-47, A-20, A-26 e o SBD Dauntless, o bombardeiro de mergulho que desferiu os golpes fatais nos porta-aviões japoneses em Midway, em junho de 1942. Isso considerando todas as versões militares, Foram construídos 16.079 aviões DC-3..

Os hot rods da Heinemann e o Mach 2

A paz foi brutal: quase 100.000 trabalhadores foram demitidos. No entanto, os vinte anos seguintes foram os mais ousados da empresa. Ed Heinemann, um engenheiro autodidata que começou na Douglas como desenhista, projetou o Skyraider e, em seguida, o A-4 Skyhawk, um avião de ataque a jato com aproximadamente metade do peso solicitado pela Marinha. O D-558-1 Skystreak estabeleceu um recorde mundial de velocidade de 640,744 mph em 1947; em 20 de novembro de 1953, Scott Crossfield levou o D-558-2 Skyrocket para Mach 2, a primeira vez que uma aeronave voou ao dobro da velocidade do som.. O F4D Skyray conquistou o recorde absoluto de velocidade para uma aeronave embarcada, e em 1961 um DC-8 atingiu velocidade supersônica em um mergulho. A Douglas também construiu mísseis Thor, o estágio S-IVB do Saturno e o contrato de estudos que se transformou na RAND Corporation.

Desfeito pelo sucesso

O fim não veio por fracasso, mas pelo excesso de encomendas. Em 1967, a Douglas lutava para produzir os DC-8, DC-9 e A-4 Skyhawk com rapidez suficiente, enfrentando problemas de qualidade e fluxo de caixa, o custo do desenvolvimento do DC-10 e a escassez causada pela Guerra do Vietnã. Após quase quatro anos de negociações, a Douglas fundiu-se com a McDonnell Aircraft de St. Louis em 28 de abril de 1967; a McDonnell havia comprado 1,5 milhão de ações da Douglas para atender às suas necessidades financeiras imediatas. Donald Douglas Sr. permaneceu como presidente honorário até sua morte em 1981. Seu nome continuou como uma divisão da McDonnell Douglas até a fusão com a Boeing em 1997; o último avião comercial de Long Beach, o Boeing 717, saiu da linha de produção em 2006, e o último C-17 em 2015. A placa "Fly DC Jets" ainda está lá.

Fábricas

• Santa Monica funciona, Clover Field Santa Monica, Califórnia — Lar desde o final da década de 1920, após a mudança da Wilshire Boulevard; aqui foram construídos os aviões DC-1 a DC-7.
• Fábrica de Long Beach • Long Beach, Califórnia — Fábrica de bombardeiros e aeronaves de transporte da Segunda Guerra Mundial; posteriormente, produziu os modelos DC-8, DC-9 e, sob a gestão da Boeing, o 717 e o C-17 até 2015.
• Divisão de El Segundo • El Segundo, Califórnia — Antiga subsidiária da Northrop absorvida em 1937; os projetos navais da Heinemann vieram daqui.
• Usina de Torrance • Torrance, Califórnia — Instalação da época da guerra
• Fábrica de Tulsa • Tulsa, Oklahoma — Instalação em tempos de guerra
• Fábrica de Midwest City • Midwest City, Oklahoma — Fábrica de Oklahoma City; construiu 5.354 C-47 entre março de 1943 e agosto de 1945
• Fábrica de Chicago • Chicago, Illinois — Aeroporto Douglas Field em Orchard Place; construiu 655 aeronaves C-54; o local posteriormente se tornou o Aeroporto Internacional O'Hare.
• Fábrica 6 da Força Aérea • Marietta, Geórgia — Construiu o Boeing B-47 Stratojet sob licença após a guerra.

Pessoas

• Donald Wills Douglas Sr. • Fundador, presidente até 1957, depois presidente do conselho — primeiro graduado em engenharia aeronáutica do MIT; Troféu Collier em 1926, Medalha Guggenheim em 1939; faleceu em 1º de fevereiro de 1981
• David R. Davis • Financiador da Davis-Douglas Company — Investiu £1.400.000 no Cloudster, mas retirou-se em 1921.
• Jack Northrop • Engenheiro — Projetou o sistema de combustível do World Cruiser; dirigiu uma subsidiária apoiada pela Douglas em El Segundo antes de fundar sua própria empresa, a Northrop.
• Arthur E. Raymond • Engenheiro-chefe — Liderou a equipe de projeto do DC-3; trabalhou em todos os aviões comerciais da Douglas, do DC-1 ao DC-8; membro fundador da RAND
• Ed Heinemann • Engenheiro-chefe, El Segundo — Autodidata; projetou mais de 20 aeronaves de combate, incluindo o SBD, A-20, A-26, A-1, A-3 e A-4
• Carl Cover • Piloto de testes chefe — Pilotou o primeiro Douglas Sleeper Transport em 17 de dezembro de 1935
• James H. “Dutch” Kindelberger • Engenheiro — Um dos primeiros funcionários da Douglas, ao lado de Heinemann, Cover e Northrop
• Donald Wills Douglas Jr. • Presidente desde 1957 — Liderou a empresa na fusão com a McDonnell e permaneceu como presidente da divisão.
• CR Smith • Presidente da American Airlines (cliente) — Seu telefonema e a promessa de 20 aeronaves lançaram o DST e o DC-3

Recordes e pioneirismos

• Primeira circunavegação aérea do mundo, Douglas World Cruisers, 6 de abril a 28 de setembro de 1924
• Recorde de altitude na costa do Pacífico de 19.160 pés, Cloudster, 19 de março de 1921.
• Recorde mundial de velocidade aérea de 640,744 mph, D-558-1 Skystreak pilotado pelo Comandante Turner Caldwell, 20 de agosto de 1947.
• Primeiro voo a Mach 2, D-558-2 Skyrocket pilotado por Scott Crossfield, 20 de novembro de 1953.
• Primeiro avião lançado de porta-aviões a deter o recorde mundial absoluto de velocidade, o F4D Skyray, com 752,943 mph (1210,48 km/h).
• Recorde de tempo até altitude do F4D Skyray: partida em pé até 49.221 pés em 2 min 36 s
• Primeiro avião comercial a jato a voar em velocidade supersônica, DC-8-43, 21 de agosto de 1961.
• Primeira vitória noturna em combate aéreo entre jatos, F3D-2 Skyknight sobre a Coreia, 2 de novembro de 1952.
• Família DC-3: 16.079 unidades construídas, incluindo todas as versões militares e licenciadas.